Las áreas regionales y metropolitanas alrededor de Nueva Gales del Sur se enfrentan a problemas de calidad del agua ante la crisis de los incendios forestales.

En algunas áreas del estado, las plantas de tratamiento de agua potable han sido dañadas físicamente por incendios o afectadas por cortes de energía relacionados con incendios, provocando una pérdida de agua potable del grifo.

Una reducción en la calidad del agua también puede afectar las áreas metropolitanas, ya que las cenizas y los sedimentos pueden ser arrastrados a las principales cuencas hidrográficas, como la presa de Warragamba.

"Los incendios han quemado grave y extensamente las principales cuencas de captación de agua potable de Sydney y la región de Shoalhaven en Nueva Gales del Sur, "dice el profesor Stuart Khan, Profesor de la Escuela de Ingeniería Civil y Ambiental de la UNSW Sydney.

"La pérdida de árboles y la cubierta vegetal ha hecho que el suelo sea más vulnerable a la erosión. Cuando llegue el próximo gran evento de lluvia, la escorrentía arrastrará gran parte de esa ceniza a cursos de agua y presas ".

Un aguacero de alrededor de 100 mm en un corto período de tiempo calificaría como tal evento. La lluvia también arrastraría otros contaminantes, como escombros de construcción, animales muertos, y contaminantes de retardantes de fuego.

En áreas afectadas por incendios forestales, El profesor Khan dice que la destrucción de la infraestructura del agua es una preocupación más inmediata.

"Las plantas de tratamiento de agua potable en las zonas de incendio han estado perdiendo energía y sufriendo daños. Algunas han perdido la capacidad de bombear o tratar adecuadamente el agua".

Esta semana se envió una alerta urgente para hervir el agua a los residentes de Eden y Boydtown después de una pérdida de energía en las instalaciones de cloración en la presa Ben Boyd. La alerta proporcionó instrucciones sobre cómo los residentes sin electricidad pueden limpiar el agua con lejía doméstica sin perfume.

"Existe el riesgo de que si las personas no pueden hervir el agua o no reciben la alerta para hervir el agua, podría provocar alguna enfermedad transmitida por el agua, "Dice el profesor Khan.

Con las comunicaciones telefónicas y de Internet cortadas en muchas áreas del estado, la capacidad de notificar a los residentes sobre los riesgos en el consumo de agua plantea otro problema.

Amenazas a largo plazo para el agua potable

Las cenizas de los incendios forestales son dañinas para las fuentes de agua por dos razones clave:la desoxigenación del agua y el crecimiento potencial de cianobacterias (también conocidas como algas verdiazules).

La desoxigenación del agua se produce cuando la ceniza, que se compone principalmente de carbono orgánico, es biodegradable por bacterias en el agua. Durante el proceso de biodegradación, las bacterias consumen oxígeno disuelto del agua, resultando en una pérdida de oxígeno en el agua.

"Muchas especies de peces requieren altos niveles de oxígeno en el agua para sobrevivir y, como resultado, Es probable que ocurran futuros eventos de muerte de peces. Los cambios químicos también pueden hacer que el agua se vuelva negra, un proceso conocido como 'evento de aguas negras, '", Explica el profesor Khan.

El crecimiento de cianobacterias es otro riesgo potencial de cenizas y sedimentos adicionales en el agua.

Las cianobacterias pueden crecer en condiciones cálidas cuando hay altos niveles de nutrientes. Tanto la ceniza como el suelo contienen altas concentraciones de nutrientes como fósforo y nitrógeno.

Si las cianobacterias ingresan a las vías fluviales, podría cambiar el sabor y el olor del agua potable; el agua podría desarrollar un sabor terroso, sabor a humedad. Algunas especies de cianobacterias también producen sustancias químicas tóxicas, pero el profesor Khan cree que es poco probable que los productos químicos tóxicos terminen en el agua potable.

"Con una buena gestión, Deberíamos ser capaces de evitar de forma eficaz algunas de las aguas de peor calidad y tratar las posibles cianobacterias y toxinas para que no acaben en los grifos de los clientes. " él dice.

Existe la posibilidad de que las cianobacterias hagan que el agua no sea segura para actividades recreativas como la natación. Las alertas actuales de cianobacterias y algas están disponibles a través de Water NSW.

¿Pueden nuestras captaciones manejarlo?

Los filtros se utilizan en plantas de tratamiento de agua potable para eliminar los sedimentos en suspensión. Este es un paso importante en la preparación de agua para la desinfección con cloro, que solo es completamente efectivo cuando el agua está relativamente limpia.

Cuando los filtros comienzan a obstruirse, se eliminan mediante una bomba que empuja temporalmente el agua en la dirección opuesta, un proceso llamado lavado a contracorriente.

Sin embargo, estos filtros no están acostumbrados a lidiar con cargas de sedimentos muy elevadas.

"Las cargas de sedimentos muy elevadas requerirían un lavado a contracorriente mucho más frecuente, "dijo el profesor Khan.

"Y todo el tiempo cuando estás retrocediendo, no estás produciendo agua potable, por lo que la tasa general de producción de agua potable disminuye ".

En 2013, un problema similar enfrentó las plantas de tratamiento de agua de Brisbane. Después de grandes inundaciones, el proceso de filtración se ralentizó, lo que también ralentizó la tasa de producción de agua. Se impusieron restricciones de agua para frenar la demanda.

Otro proceso para asegurar la calidad del agua es extraer el agua de diferentes profundidades de la presa. Como la mayoría de las cianobacterias viven cerca de la superficie, el agua más profunda suele ser más limpia.

Este proceso es más difícil de realizar cuando las presas tienen poca agua.

"Todas las presas son diferentes, por lo que todos tienen diferentes capacidades. Sin embargo, menos agua en una presa, cuantas menos opciones haya para extraer agua de la superficie, "dice el profesor Khan.

La cuenca de captación de agua más grande de Nueva Gales del Sur, Presa de Warragamba, está ahora al 44% de su capacidad, un tercio menos que en esta época del año pasado.

Perspectiva del futuro

El profesor Khan tiene la esperanza de que si los órganos de gestión del agua actúan en consecuencia, podemos minimizar, y con suerte evitar, las caídas a largo plazo en la calidad del agua potable.

"Los problemas a largo plazo serán un verdadero desafío para las empresas de agua, Sydney Water y otros operadores de plantas de tratamiento de agua potable, pero no creo que esos desafíos sean completamente insuperables.

"Los desafíos requerirán un esfuerzo dedicado, atención a los detalles, y costos adicionales, pero no deberían terminar dando lugar a importantes implicaciones para la salud pública ".

La amenaza inmediata de contaminación del agua es motivo de mayor preocupación.

“Los escenarios a corto plazo son mucho más difíciles de manejar cuando las plantas de tratamiento de agua potable están siendo destruidas.

"La gestión eficaz de los riesgos a corto plazo requerirá respuestas rápidas para restaurar la energía y la capacidad de tratamiento en las áreas afectadas. Hasta que eso se pueda lograr, comunicación clara para mantener informadas a las personas sobre qué áreas están en riesgo, y los pasos que deben tomar para protegerse, será esencial, "dice el profesor Khan.