A medida que los efectos del cambio climático se sienten cada vez más en todo el mundo, las posibles soluciones, desde la reducción de las emisiones de combustibles fósiles hasta la captura de carbono, han llegado a dominar las discusiones sobre políticas. Plantar nuevos bosques y restaurar los existentes se ha convertido en una de las mejores formas de capturar CO ₂ , dado que los árboles extraen carbono del aire durante la fotosíntesis, luego guárdelo en sus troncos y raíces.

Un nuevo estudio aceptado en Cartas de investigación ambiental , ha descubierto que los bosques naturales diversos con una mezcla de especies de árboles son más confiables y estables para absorber y almacenar carbono que las plantaciones dominadas por unas pocas especies de árboles, tanto a lo largo del tiempo como en diversas condiciones. El estudio fue escrito en coautoría por científicos del Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia y su Departamento de Ecología. Evolución y biología ambiental.

Los científicos ya entienden que los bosques naturales son mejores para secuestrar carbono que los más uniformes, plantaciones de rotación corta cuyos árboles se cosechan con regularidad. Menos claros han sido los beneficios relativos de almacenamiento de carbono de los bosques naturales frente a los monocultivos (plantaciones de árboles que comprenden solo unas pocas especies) que permanecen sin talar durante largos períodos.

El estudio analizó los bosques de la India, donde las leyes de conservación han llevado a la preservación tanto de los bosques naturales como de las antiguas tierras forestales. Comparó la capacidad de ambos tipos de bosques para capturar y almacenar carbono en condiciones húmedas y secas en cinco reservas en una región montañosa conocida como Western Ghats. Entre las áreas de estudio se encuentran antiguas plantaciones de teca y eucalipto que no se han aprovechado para obtener madera en los últimos años. así como bosques tropicales de hoja perenne y caducifolios ricos en especies que fueron talados selectivamente hasta 1980.

"La historia de la ordenación y la conservación de los bosques en los Ghats occidentales lo convierten en un lugar ideal para tal estudio, "dijo el autor principal Anand M. Osuri, becario postdoctoral en el Earth Institute y Nature Conservancy. "Muchas reservas naturales en los Ghats occidentales incluyen áreas que anteriormente se administraban como plantaciones. Esto crea un experimento natural ordenado para comparar bosques naturales y plantaciones maduras en condiciones climáticas y ambientales similares".

En estudios de campo, los investigadores analizaron la riqueza de especies de árboles y midieron la altura y la circunferencia de los árboles en un sitio, utilizando esta información para calcular la biomasa aérea de los árboles y el almacenamiento de carbono. Tasas de captura de carbono, mientras tanto, se estimaron en todos los sitios utilizando detección satelital de actividad fotosintética en un área geográfica amplia.

El estudio reveló una imagen algo compleja en lo que respecta al almacenamiento de carbono. Las plantaciones de teca y eucalipto almacenaron entre un 30 y un 50 por ciento menos de carbono que los bosques naturales de hoja perenne. pero casi tanto carbono como los bosques caducifolios húmedos. Pero los bosques naturales mostraron una mayor estabilidad de captura de carbono a lo largo de los años, y especialmente demostró su temple en condiciones secas. Si bien las plantaciones de árboles capturaron entre un 4 y un 9 por ciento más de carbono que los bosques de hoja perenne y caducifolios durante las estaciones húmedas, les fue mucho peor durante las estaciones secas, con una tasa de captura de carbono hasta un 29 por ciento menor que la de los bosques naturales.

Dado que los modelos climáticos muestran que el calentamiento global empeorará las sequías, la capacidad de los bosques naturales para absorber carbono incluso durante las estaciones secas era importante, dicen los autores. El estudio concluyó que, aunque las plantaciones de árboles compiten con algunos bosques naturales por la captura de carbono, era "poco probable que las plantaciones igualaran la estabilidad, y por lo tanto la confiabilidad, de la captura de carbono exhibida por los bosques, particularmente frente a las crecientes sequías "y otras alteraciones climáticas. Eso contiene lecciones fundamentales para los conservacionistas y los funcionarios gubernamentales, dicen los autores.

"Una mayor estabilidad de la captura de carbono en los bosques naturales es una de las varias razones por las que las políticas para proteger y regenerar dichos bosques deben tener prioridad sobre el cultivo de monocultivos de plantaciones, "Dijo Osuri.

Además de mejorar el almacenamiento de carbono, él agregó, "Estas políticas también podrían ofrecer un impulso muy necesario para la conservación de la biodiversidad".

El examen del éxito de los bosques naturales frente a las plantaciones de árboles es especialmente oportuno. Acuerdos internacionales recientes, incluido el Desafío de Bonn y el Acuerdo Climático de París, piden aumentos en la cobertura de árboles como una forma de abordar el calentamiento global. El estudio observó una tendencia preocupante, Sin embargo:las plantaciones de árboles compuestas por solo unas pocas especies se han expandido en las últimas décadas, mientras bosques mixtos, especialmente los que se encuentran en áreas tropicales, han contraído.

En India, el gobierno ha dedicado importantes recursos a la restauración de bosques naturales. Todavía, más de la mitad de las áreas reforestadas por India entre 2015 y 2018 consistieron en plantaciones con cinco o menos especies de árboles.

Si bien podría ser más fácil y económico concentrarse en una o dos especies de árboles en las iniciativas de reforestación, los autores instaron a los gobiernos a desplegar una amplia variedad de especies de árboles nativos al buscar formas de aumentar la captura de carbono y evitar el cambio climático.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.