Los expertos científicos advirtieron al Congreso hace más de una década que sólo cuatro cucharaditas de cesio-137 radiactivo, si se propaga por la "bomba sucia" de un terrorista, podrían contaminar hasta 10 millas cuadradas de Manhattan.

El material se encuentra comúnmente en los Estados Unidos. Hospitales, los bancos de sangre y los centros de investigación médica lo utilizan en dispositivos llamados irradiadores, que esterilizan sangre y tejidos. Cientos de dispositivos tienen licencia de uso, incluyendo al menos 50 en el sur de California.

Por lo general, cada uno contiene aproximadamente el doble de material radiactivo de lo que advirtió el panel científico que podría perturbar gran parte de la ciudad más grande del país.

La advertencia del panel en 2008 vino con recomendaciones contundentes:el gobierno debería dejar de otorgar licencias para nuevos irradiadores de sangre a base de cesio, y los existentes deberían dejar de utilizarse. Los dispositivos más seguros que utilizan tecnología de rayos X funcionaron igual de bien, el panel encontró.

Pero después de las protestas de los hospitales, la Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU. se negó a tomar medidas enérgicas. En lugar de, el número de irradiadores autorizados que se utilizan para la sangre, y el riesgo que suponen, ha aumentado, muestra una investigación de Los Angeles Times.

Las emergencias recientes ponen de relieve el peligro.

Las autoridades de Pensilvania intervinieron en 2015 después de que se encontró un irradiador mal asegurado dentro de un edificio de oficinas del centro de Filadelfia cerca de la ruta de la caravana planificada para una visita del Papa Francisco.

En mayo de 2019, la liberación accidental de una pequeña cantidad de cesio de un irradiador en Seattle contaminó a 13 personas y provocó el cierre indefinido de un edificio de investigación médica de siete pisos.

El cesio utilizado para los irradiadores es seco, material similar al talco derivado del combustible atómico sobrante de la producción de energía nuclear.

El material es especialmente temido por los expertos en amenazas radiológicas porque sus partículas finas se dispersan fácilmente y pueden migrar a través de los conductos de aire y adherirse firmemente a las superficies porosas. incluido el hormigón. El peligro potencial es duradero:el cesio puede seguir emitiendo radiación durante casi 300 años.

"La cantidad de cesio en uno de estos irradiadores es suficiente para contaminar y crear un pánico generalizado en un área extremadamente grande si es dispersado por un terrorista, "dijo Leonard W. Connell, un ingeniero nuclear que se encontraba entre los expertos científicos que emitieron las recomendaciones de 2008.

Dado que esas recomendaciones, varios países desarrollados se han alejado del cesio. La Comisión Reguladora Nuclear, por el contrario, no solo ha seguido concediendo licencias para nuevos irradiadores, también se ha negado a exigir a los usuarios que depositen bonos financieros que garanticen el manejo adecuado y la eventual eliminación del material. Dichas fianzas de cumplimiento son obligatorias para las empresas de servicios públicos con licencia para operar plantas de energía nuclear.

En un memorando a los comisionados el 7 de abril, 2016, el principal funcionario de personal de la comisión, Director Ejecutivo de Operaciones Victor M. McCree, escribió que los requisitos de garantía financiera "deberían ampliarse" para incluir irradiadores de cesio y otras fuentes de radiación de importancia similar.

Los comisionados no han actuado.

The Times entrevistó a más de 50 funcionarios gubernamentales actuales y anteriores, junto con especialistas de la industria médica y otros expertos técnicos y examinó miles de páginas de registros estatales y federales para estudiar el riesgo que representan los irradiadores de cesio.

Una bomba sucia cargada de cesio no mataría a un gran número de personas. En lugar de, sería un arma de "disrupción masiva", dejando áreas inhabitables durante meses o incluso décadas y aumentando los riesgos de cáncer a largo plazo para las personas que entran en contacto con ellas, dicen los expertos atómicos.

Aunque no se ha detonado con éxito una bomba sucia, los terroristas han expresado un gran interés en hacerlo. Por ejemplo, en 2011, un extremista llamado Anders Breivik, que mató a 77 noruegos con una bomba de fertilizante y armas de fuego, publicó un manifiesto en el que pidió a sus seguidores que lo ayudaran a adquirir cesio y otros componentes "para construir y detonar una bomba radiológica".

La ley federal otorga a la NRC amplia autoridad para restringir el uso de cesio y otros materiales radiactivos para salvaguardar la seguridad nacional "o para proteger la salud o para minimizar el peligro para la vida o la propiedad".

La agencia, sin embargo, se ha negado a tomar medidas para limitar los irradiadores, citando una baja probabilidad de muerte inmediata u otro daño físico. Al hacerlo, la comisión ha mirado más allá de las evacuaciones masivas, cierres de empresas y otras pérdidas económicas que podría causar una bomba sucia.

El año pasado, un grupo de trabajo federal encabezado por el presidente de la NRC concluyó que no existía ninguna base para más que incentivos voluntarios para alentar a los usuarios a dejar de usar los irradiadores de cesio.

Como escribió la presidenta Kristine L. Svinicki en un 17 de octubre:2018, carta al presidente Trump, "el Grupo de Trabajo concluyó que no hay brechas significativas en ... la protección y seguridad de las fuentes radiactivas que aún no se hayan abordado".

Svinicki declinó a través de un portavoz responder preguntas para este artículo, al igual que cada uno de los otros tres comisionados de la NRC en funciones, todos los cuales son nombrados por el presidente.

Stephen G. Burns, un ex comisionado cuyo mandato terminó el 30 de abril, dijo que la NRC había tratado de equilibrar la seguridad pública con los intereses de las instalaciones que utilizan los dispositivos, en particular, los hospitales desconfían de la comisión que "regula la práctica de la medicina".

La postura de la NRC hacia la regulación del cesio contrasta con las advertencias públicas sobre amenazas de armas radiológicas emitidas por todas las administraciones presidenciales desde el 11 de septiembre. 2001, ataques.

Triunfo, en su propio informe de Estrategia de Seguridad Nacional de 2017, advirtió que la amenaza de una bomba sucia "va en aumento".

En una serie de informes de investigación, la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de los Estados Unidos ha desafiado las garantías de la comisión de que no existen "brechas" significativas en la forma en que se asegura el cesio y otros materiales radiactivos.

En 2012, un informe de la GAO describió el hallazgo de un irradiador de cesio en un palé con ruedas no asegurado cerca del muelle de carga de un hospital. En una segunda instalación, los investigadores encontraron la combinación de una cerradura, destinada a asegurar un irradiador de cesio, "claramente escrita en el marco de la puerta".

El informe más reciente de la GAO, emitido en abril, imploró a la comisión reguladora que actuara con más fuerza. David C. Trimble, el analista que supervisó el trabajo de la GAO, recordó que cada vez que su personal ha examinado los usos del cesio y otros materiales radiactivos, "Hemos identificado una vulnerabilidad".

"Esperamos que (la) NRC reconozca la importancia del incidente de Seattle, y reevalúa su posición de no considerar los costos socioeconómicos, ", Dijo Trimble a The Times.

El Departamento de Energía de EE. UU. También se ha desviado de la postura de no intervención de la NRC. El departamento ha trabajado con usuarios y fabricantes para proteger los dispositivos contra el robo.

En 2015, el departamento comenzó a ofrecer incentivos para la conversión a tecnologías más seguras, Ofrecer pagar el 100% de los gastos de extracción y eliminación de cualquier irradiador de cesio. que normalmente cuestan hasta $ 200, 000 por unidad. El departamento dice que 108 de los dispositivos han sido reemplazados. Su objetivo anunciado es "eliminar permanentemente" los irradiadores de cesio para 2028.

"Cada irradiador que se reemplaza representa una oportunidad menos para un terrorista, ", dijo el departamento en un informe al Congreso en abril.

Pero, el informe agregó, la "naturaleza voluntaria" de las conversiones "sigue siendo un desafío" para alcanzar la meta de 2028.

En febrero de 2018, La canciller de la Universidad de California, Janet Napolitano, pidió que el sistema de 10 campus comience a convertirse lejos de sus irradiadores de cesio.

Sin embargo, a pesar de esos pasos, el número de licencias que la NRC ha emitido para operar irradiadores de cesio para esterilizar sangre humana ha crecido:las 370 a nivel nacional representan un aumento del 4% desde 2011, según las estadísticas proporcionadas a The Times por la comisión.

"Estabamos sorprendidos, "Margaret Cervera, un físico de la salud en la NRC, dicho del aumento de números. "Esperábamos que cayeran".

El total puede ser mayor. Cervera y un portavoz de la comisión, David McIntyre, dijo que el 370 omite los irradiadores que la comisión sospecha que se están utilizando para experimentos con animales u otras investigaciones, en lugar de esterilizar sangre humana. En abril, el Departamento de Energía informó al Congreso que otros 315 irradiadores de cesio estaban siendo "usados ​​principalmente para investigación de irradiación".

UN EXTRAÑO MATERIAL BRILLANTE

La evidencia del daño que el cesio podría causar surgió trágicamente en 1987 en Goiania, Brasil, una ciudad del interior a unas 800 millas al noroeste de Río de Janeiro.

En septiembre de ese año, dos personas entraron en un sitio abandonado que alguna vez albergó una clínica de radioterapia que utilizaba cesio. Después de hacer palanca para soltar algunos de los equipos de metal, lo cargaron en una carretilla, con la esperanza de vender piezas como chatarra.

Esa tarde, ambos hombres comenzaron a vomitar. No fue hasta dos semanas después, después de que el equipo y el material extrañamente brillante en su interior habían cambiado de manos a través de dos depósitos de chatarra y se convirtieron en una fuente de fascinación para adultos y niños, que un físico local persuadió a las autoridades para que tomaran medidas.

Una estación de monitoreo instalada en un estadio local proyectó más de 112, 000 personas por posible contaminación por cesio. Cuarenta y nueve casas fueron demolidas o descontaminadas y unas 4, Se retiraron 500 toneladas de tierra, según la Agencia Internacional de Energía Atómica.

En el final, cuatro personas murieron y cientos tuvieron que ser descontaminadas.

Al poco tiempo después, la desintegración de la Unión Soviética aumentó la disponibilidad de materiales radiactivos en las instalaciones militares que habían quedado desatendidas.

Como ingeniero nuclear y ex oficial de inteligencia de la CIA, Warren Stern había viajado a las ex repúblicas soviéticas, buscando asegurar materiales sueltos que podrían haber caído en manos de terroristas. Para el 11 de septiembre 2001, estaba en una posición única para advertir al gobierno de Estados Unidos sobre el potencial de una bomba sucia.

Esa noche, después de los ataques al World Trade Center y al Pentágono, Stern y un colega comenzaron a redactar un memorando urgente para su jefe, Secretario de Estado Colin Powell, describiendo esta nueva amenaza terrorista.

En 2002, Stern se unió al personal del entonces estadounidense. La senadora Hillary Clinton (D-N.Y.) Como asesora nuclear y la persuadió para que tratara de obligar a la NRC a eliminar gradualmente el cesio de la circulación y buscar controles más estrictos sobre otros materiales radiactivos.

El esfuerzo se redujo rápidamente ante la oposición de otros senadores. Pero ese año Clinton presentó un proyecto de ley que pide a la Academia Nacional de Ciencias que estudie si cualquier uso de materiales radiactivos, incluido el cesio, podría ser reemplazado por alternativas efectivas y más seguras.

En 2005, la convocatoria de un estudio se convirtió en ley, y en 2008, Los expertos designados por la Academia Nacional enviaron su informe a la NRC y al Congreso. Calificaron al cesio como su principal preocupación.

Los irradiadores de cesio "deberían sustituirse, "el informe de 219 páginas decía:y agregó que los irradiadores de rayos X eficaces y más seguros "ya están disponibles comercialmente como sustitutos".

Los expertos dirigieron un mensaje adicional a la NRC, diciendo que "debería interrumpir todas las nuevas licencias e importaciones de estas fuentes y dispositivos (cesio)".

Los usuarios objetaron, citando preocupaciones sobre los costos de cambiar y cuestionando si la tecnología de rayos X sería tan efectiva.

Entre los que hablaron se encontraba Thomas M. Priselac, presidente y director ejecutivo de Cedars-Sinai Medical Center en Los Ángeles. Sin su irradiador de cesio, Priselac dijo en un 14 de octubre:2008, carta a la NRC, Es posible que los cedros no puedan irradiar de manera confiable grandes volúmenes de sangre, posiblemente comprometiendo la seguridad del paciente. Un portavoz de Cedars se negó a decir si el irradiador de cesio sigue en uso.

"Lo que puedo decir es que Cedars-Sinai tiene políticas y procedimientos estrictos que rigen el uso y la gestión de la tecnología de irradiación, "el portavoz, Duque Helfand, escribió en un correo electrónico. "Esta supervisión ha sido revisada y aprobada regularmente por reguladores estatales y federales".

La NRC aplazó las recomendaciones del panel de la Academia Nacional y pidió un estudio adicional.

En una entrevista, Theodore L. Phillips, el presidente del panel, dijo que él y sus colegas, incluido un especialista en transfusiones de sangre de la Cruz Roja Estadounidense, encontraron abrumadora la evidencia para alejarse del cesio.

"Hay irradiadores de rayos X que irradian la sangre sin problemas, "dijo Phillips, un médico que durante 29 años dirigió el departamento de oncología radioterápica de la UC San Francisco.

Las conclusiones del comité, Phillips dijo:fueron influenciados por estudios que muestran el impacto severo que pueden causar pequeñas cantidades de cesio.

Los irradiadores de cesio contienen típicamente material que asciende a aproximadamente 2, 000 curies, una medida de radiactividad. Las "evaluaciones de vulnerabilidad" científicas realizadas por los Laboratorios Nacionales Sandia y proporcionadas al comité mostraron que una bomba con 1, 000 curies, unas cuatro cucharaditas de cesio, podría contaminar hasta 10 millas cuadradas de Manhattan si se dispersa uniformemente. Solo 40 curies podrían contaminar un área urbana de hasta 267 acres. Los miembros del Congreso y su personal fueron informados sobre los detalles.

El informe del comité también citó un estudio de 2005 sobre teóricos ataques con bombas sucias en los puertos de Los Ángeles y Long Beach. El estudio, pagado por el Departamento de Seguridad Nacional, costos estimados de limpieza y pérdidas comerciales que van a más de $ 100 mil millones.

Alcanzado recientemente, Connell, el ingeniero nuclear que era miembro del comité y que había dirigido los estudios de Sandia, dijo que cualquier inconveniente de cambiar los irradiadores de cesio debe sopesarse con el potencial de daño.

"Simplemente no podemos permitir una gran que se produzca un exitoso ataque con bomba sucia con cesio, Connell dijo en un correo electrónico. "Ya no hay ninguna razón para mantener irradiadores de cesio en nuestros hospitales y universidades justo en el medio de nuestras principales ciudades".

'UN RIESGO PARA LA SALUD PÚBLICA'

Desde sus oficinas en el centro de Filadelfia, Tecnologías Avax, Inc. tenía como objetivo desarrollar tratamientos para el cáncer, un trabajo que utilizaba un irradiador de cesio.

Pero Avax cayó en dificultades financieras y, a partir de 2014, "esencialmente dejó de operar, "dijo Terry J. Derstine, gerente de un programa de radiación para el Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania. Para mayo de 2015, la empresa había dejado de pagar el alquiler, de acuerdo con los registros del gobierno estatal.

En la tarde del 27 de mayo, Los colegas de Derstine inspeccionaron el sitio después de enterarse de que el propietario había cortado el suministro eléctrico a las oficinas de Avax. qué alarmas de puerta desactivadas destinadas a reforzar la seguridad del irradiador las 24 horas, guardado dentro de su propia habitación.

El irradiador "ya no se mantenía de forma segura ... y era susceptible de robo, eliminación o uso inadecuado, por lo tanto, representan un riesgo para la salud y la seguridad públicas a través de la exposición a la radiación, "según un resumen formal de los hechos, firmado por el director de asuntos regulatorios de Avax y por Derstine y otro funcionario estatal.

El arrendador restauró la energía a la habitación la tarde de la inspección. En agosto de 2015, Los funcionarios estatales acordaron permitir que Avax se quedara con el dispositivo con la condición de que la compañía publicara una 000 de fianza para cubrir los gastos si surgieran más problemas. Derstine y sus colegas también alertaron a la policía de la ciudad y a la oficina local de Filadelfia del FBI.

El irradiador era motivo de gran preocupación, Derstine dijo:porque la ciudad se estaba preparando para la visita del Papa Francisco, cuya caravana viajaría a lo largo de Benjamin Franklin Parkway, a solo dos cuadras de las oficinas de Avax.

A principios de este año, Derstine les dijo a los comisionados de la NRC que si un terrorista había soltado el cesio, "muchas personas podrían haber estado expuestas fácilmente".

La visita del Papa fue ininterrumpida. Pero el 3 de mayo 2016, funcionarios estatales se enteraron de que Avax "ya no era capaz de continuar las operaciones, "muestran los documentos reglamentarios.

"Varias de las medidas de seguridad que estaban en vigor para proteger el irradiador estaban en peligro de ser canceladas por el proveedor por falta de pago, ", Dijo Derstine a la NRC.

Esta vez, Filadelfia se estaba preparando para un segundo evento importante:la Convención Nacional Demócrata. Poco después, los funcionarios estatales obligaron a retirar el irradiador.

En una entrevista, Henry E. Schea III, quien fue el director de asuntos regulatorios de Avax y su oficial de seguridad radiológica, reconoció que la empresa se había atrasado en el pago del alquiler, pero dijo que el irradiador no había sido puesto en peligro.

En entrevistas con The Times, Derstine recordó la terrible experiencia, que no ha sido publicado previamente.

"Durante los últimos 30 años, "el incidente" fue probablemente el problema número uno con el que tuvimos que lidiar, " él dijo.

DERRAME PEQUEÑO, ENORME INTERRUPCIÓN

Los técnicos confirmaron la liberación accidental de cesio del irradiador en el centro de Seattle alrededor de las 9:30 p.m. el 2 de mayo.

Se contrató a una empresa para retirar el dispositivo, utilizado durante años en experimentos con animales realizados por investigadores de la Universidad de Washington. Pero mientras los técnicos preparaban el irradiador para cargarlo para el transporte, mellaron su blindaje protector de metal, causando una infracción.

Trece personas estaban contaminadas con niveles de cesio que no amenazaban la vida:ocho técnicos que habían estado tratando de quitar el irradiador, un conserje del edificio y un oficial de seguridad radiológica asignados para supervisar la remoción, dos inspectores del departamento de salud del estado y un agente del FBI que terminó con cesio en el pelo.

Lo que sucedió esa noche, y durante los meses siguientes, demuestra la interrupción causada incluso por un pequeño liberación involuntaria de cesio, de acuerdo con entrevistas con los involucrados y la revisión de The Times de locales, documentos estatales y federales.

Los especialistas del departamento de bomberos de la ciudad al principio lucharon por descubrir cómo descontaminar a los que habían estado dentro del edificio de investigación y capacitación de siete pisos.

Cruzar la calle, en el Harborview Medical Center de la universidad, Los administradores de la sala de emergencias, por temor a que se pudiera rastrear el cesio hasta el hospital, inicialmente negaron la entrada a quienes necesitaban tratamiento.

Un físico supervisor de salud estatal, Mark Henry, junto con funcionarios del Departamento de Bomberos de Seattle y la Guardia Nacional, persuadió al hospital para que cediera. Se podría hacer una barrera con láminas gruesas de plástico, papel pesado y mucha cinta adhesiva para proteger al personal y a otros pacientes, ellos explicaron.

"Los hospitales no están acostumbrados a lidiar con la contaminación radiactiva, "dijo Mikel J. Elsen, el director de protección radiológica del departamento de salud de Washington, quien comentó junto a Henry y otros funcionarios estatales en Tumwater, Lavar.

Las pruebas de las 13 personas encontraron que sus niveles de contaminación "no representaban un riesgo para la salud de ninguna de esas personas o del público en general, "según una portavoz de la facultad de medicina de la universidad, Susan Gregg.

Pero más de siete meses después, secciones de seis de los siete pisos del edificio permanecen fuera de los límites debido al cesio persistente.

Los funcionarios creen que un ascensor cerca del irradiador roto esparció el cesio con un efecto de "pistón". Una vez que ingresó al sistema de ventilación principal, ellos dijeron, se dispersó más ampliamente.

Los instrumentos de mano encontraron cesio dentro del panel de yeso y en otros rincones y grietas de difícil acceso.

Las concentraciones más elevadas se produjeron alrededor del muelle de carga donde se había colocado el irradiador; los funcionarios señalaron una parte de la superficie de concreto de un área de estacionamiento adyacente que también estaba contaminada.

El Departamento de Energía está investigando para evaluar "la causa raíz del accidente, "según un portavoz, Gregory A. Wolf, quien dijo que el departamento gastó alrededor de $ 8,6 millones para la limpieza hasta el 30 de septiembre.

No se ha fijado una fecha para la restauración del edificio a sus usos anteriores.

"Este ha sido el peor evento de contaminación que hemos tenido en este estado en el dominio público, "dijo Elsen, el funcionario de salud estatal. "Y podría haber sido mucho peor, porque eso es mucho cesio si todo sale ".

Enrique, el físico de salud del estado, llamó al evento un presagio de lo que podría hacer una bomba sucia.

"Si crees que alguien no podría conseguir material como este y hacer un arma de disrupción masiva, entonces creo que debes revisar eso de nuevo, "Dijo Henry." Puedes ver las consecuencias ahora mismo. Tienes un edificio muerto ".

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