La isla Lord Howe es uno de los pocos lugares donde el continente perdido de Zealandia está expuesto sobre el nivel del mar. Crédito:Shutterstock
Para la mayoria de la gente, Los continentes son las siete grandes masas terrestres principales de la Tierra.
Pero los geocientíficos tienen una opinión diferente sobre esto. Observan el tipo de roca del que está hecha una característica, en lugar de cuánto de su superficie está sobre el nivel del mar.
En los años pasados, hemos visto un aumento en el descubrimiento de continentes perdidos. La mayoría de estos han sido mesetas o montañas hechas de corteza continental ocultas a nuestra vista, por debajo del nivel del mar.
Un ejemplo es Zealandia, el octavo continente del mundo que se extiende bajo el agua desde Nueva Zelanda.
Varios continentes perdidos más pequeños, llamados microcontinentes, También se han descubierto recientemente sumergidas en el Océano Índico oriental y occidental.
Pero por qué, con tanto conocimiento geográfico al alcance de la mano, ¿Seguimos descubriendo continentes perdidos en el siglo XXI?
Puede que hayamos encontrado otro
En agosto, Realizamos un viaje de 28 días en el buque de investigación RV Investigator para explorar un posible continente perdido en una parte remota del Mar del Coral. El área alberga una gran meseta submarina frente a Queensland, llamada la meseta de Louisiade, lo que representa una brecha importante en nuestro conocimiento de la geología de Australia.
Una erupción extremadamente violenta formó esta roca volcánica que recuperamos. Autor proporcionado
Por un lado, podría ser un continente perdido que se separó de Queensland hace unos 60 millones de años. O podría haberse formado como resultado de una erupción volcánica masiva que tuvo lugar aproximadamente al mismo tiempo. No estamos seguros porque nadie había recuperado rocas de allí antes, hasta ahora.
Pasamos aproximadamente dos semanas recolectando rocas de esta característica, y recuperó una amplia variedad de tipos de rocas de partes del lecho marino tan profundas como 4, 500m.
La mayoría se formaron a través de erupciones volcánicas, pero algunos muestran indicios de que debajo se esconden rocas continentales. El trabajo de laboratorio durante los próximos años nos dará respuestas más seguras.
Hasta los detalles
Hay muchas montañas y mesetas por debajo del nivel del mar esparcidas por los océanos, y estos han sido mapeados desde el espacio. Son las áreas de color azul más claro que puede ver en Google Maps.
Sin embargo, no todas las características sumergidas califican como continentes perdidos. La mayoría están hechos de materiales bastante distintos de lo que tradicionalmente consideramos roca continental, y en cambio están formados por efusiones masivas de magma.
Un buen ejemplo es Islandia que, a pesar de ser aproximadamente del tamaño de la Isla Norte de Nueva Zelanda, no se considera continental en términos geológicos. Está formado principalmente por rocas volcánicas depositadas durante los últimos 18 millones de años, lo que significa que es relativamente joven en términos geológicos.
Mucho suave sedimento pegajoso cubre el fondo del Mar del Coral. Autor proporcionado
La única manera infalible de diferenciar entre volcanes submarinos masivos y continentes perdidos es recolectar muestras de rocas de las profundidades del océano.
Encontrar las muestras adecuadas es un desafío, por decir lo menos. Gran parte del lecho marino está cubierto de sedimento pegajoso que oscurece la roca sólida debajo.
Usamos un sofisticado sistema de mapeo para buscar pendientes pronunciadas en el fondo marino, que tienen más probabilidades de estar libres de sedimentos. Luego enviamos un cubo de recolección de rocas de metal para tomar muestras.
Cuanto más exploramos y muestreamos las profundidades de los océanos, más probabilidades tendremos de descubrir más continentes perdidos.
El continente perdido definitivo
Quizás el ejemplo más conocido de continente perdido sea Zealandia. Si bien la geología de Nueva Zelanda y Nueva Caledonia se conoce desde hace algún tiempo, es solo recientemente que se ha aceptado su herencia común como parte de un continente mucho más grande (que está 95% bajo el agua).
Esta aceptación ha sido la culminación de años de minuciosa investigación, y exploración de la geología de los océanos profundos mediante la recolección de muestras y estudios geofísicos.
Se siguen haciendo nuevos descubrimientos.
Las rocas continentales recuperadas de un microcontinente en el Océano Índico son similares a las rocas encontradas en Australia Occidental. Autor proporcionado
Durante una expedición de 2011, descubrimos dos fragmentos continentales perdidos más de 1, 000 km al oeste de Perth.
El granito que yacía en medio de las profundidades del océano se parecía a lo que encontraría alrededor del cabo Leeuwin, en Australia Occidental.
Otros continentes perdidos
Sin embargo, no todos los continentes perdidos se encuentran ocultos bajo los océanos.
Algunos existieron solo en el pasado geológico, de millones a miles de millones de años, y luego chocó con otros continentes como resultado de los movimientos de las placas tectónicas.
Sus únicos restos en la actualidad son pequeñas astillas de roca, generalmente aplastado en cadenas montañosas como el Himalaya. Un ejemplo es Greater Adria, un antiguo continente ahora incrustado en las cadenas montañosas de Europa.
Debido al movimiento perpetuo de las placas tectónicas, es el destino de todos los continentes volver a conectarse con otro, y formar un supercontinente.
Pero el fascinante ciclo de vida y muerte de los continentes es el tema de otra historia.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
