Cuando grandes áreas de suelo rico en carbono se incendian, el incendio emite cantidades masivas de carbono a la atmósfera y crea una neblina espesa que algunos residentes del sudeste asiático conocen muy bien. En 2015, la bruma de los incendios de las turberas fue fatal, responsable de más de 100, 000 muertes prematuras en Indonesia, Malasia y Singapur.

Debido a cómo acumulan material orgánico durante largos períodos de tiempo, Las turberas inalteradas se consideran uno de los ecosistemas naturales más eficaces para el almacenamiento de carbono. Así que los grandes incendios tienen un costo enorme para la salud humana y la sostenibilidad.

"Aunque solo cubren el 3 por ciento de la superficie terrestre del mundo, Se estima que las turberas contienen el 21 por ciento del carbono del suelo del mundo, ", dijo el candidato a doctorado de la Universidad de Stanford, Nathan Dadap, autor principal de un nuevo estudio que correlaciona la humedad del suelo con la vulnerabilidad al fuego en las turberas.

Para comprender la susceptibilidad al fuego en las turberas asiáticas, donde los incendios han aumentado en escala y severidad durante los últimos 30 años debido a cambios en el uso de la tierra, Los científicos desarrollaron un enfoque novedoso para medir la humedad del suelo utilizando una herramienta previamente subestimada:los datos satelitales.

Dado que las turberas tropicales se encuentran en pantanos donde el suelo puede quedar oscurecido por una densa vegetación, Se pensó que era imposible utilizar datos satelitales para monitorear la humedad del suelo. Al desarrollar un algoritmo alternativo, Los científicos de Stanford han demostrado por primera vez que el análisis de datos de teledetección puede revelar la humedad del suelo en esta región. que a su vez se puede utilizar para predecir el riesgo de incendio. La investigación apareció en Cartas de investigación ambiental 9 de septiembre.

"Esto muestra claramente el potencial para mejorar las predicciones de incendios, "dijo la coautora Alexandra Konings, profesor asistente de ciencia del sistema terrestre en la Escuela de la Tierra de Stanford, Ciencias de la energía y el medio ambiente (Stanford Earth). "Se necesita más investigación, pero abre la puerta a una nueva forma de idear políticas a largo plazo para gestionar el riesgo de incendios en las turberas ".

Los investigadores analizaron datos de la misión Soil Moisture Active Passive (SMAP) de la NASA durante El Niño de 2015 y encontraron que el reemplazo de los bosques tropicales con plantaciones de aceite de palma y acacias permitió medir la humedad del suelo en esta región. Los análisis muestran que el suelo más seco hasta 30 días antes de un incendio se correlacionó con un área quemada más grande. Si bien las lluvias se utilizan actualmente como indicador del riesgo de incendio en la región, la humedad del suelo es la forma más directa de evaluar ese riesgo.

"El problema de utilizar la precipitación como indicador es que no tiene en cuenta las condiciones locales, "Dijo Dadap." Si un área tiene canales de drenaje y otra no, pero aún tienes la misma cantidad de precipitación, el que todavía tiene canales tendrá un riesgo mucho mayor de incendios. Por eso creemos que la inclusión de la humedad del suelo puede ser una métrica importante para capturar las condiciones en el suelo ".

¿Sumidero de carbono o combustible fósil?

Cuando comienzan los incendios en las turberas y los suelos están lo suficientemente secos, las llamas allí pueden volverse rápidamente fuera de control, causando neblina a favor del viento en las ciudades densamente pobladas de Yakarta y Singapur y provocando impactos climáticos a largo plazo que afectan a todo el planeta.

"En los incendios de turba de 2015, se liberó casi la misma cantidad de dióxido de carbono que el total anual de emisiones de carbono de la India a partir de combustibles fósiles, "Dijo Dadap.

Casi el 95 por ciento de las turberas en esta región de Sumatra, Malasia peninsular y Borneo se han degradado, un factor que aumenta la susceptibilidad a incendios generalizados, pero esos cambios en el uso de la tierra también permitieron a los investigadores utilizar datos satelitales para medir la humedad del suelo. Sus nuevos enfoques para interpretar los datos satelitales también podrían funcionar en otras turberas donde la cobertura del suelo permite una medición precisa de la humedad del suelo. Dijo Dadap.

Si bien los formuladores de políticas han expresado cierto interés en implementar políticas de gestión basadas en la capa freática en el área, las mediciones para crear tales pautas tendrían que realizarse en el terreno, un proceso que sería extremadamente laborioso para una región tan grande e inviable en algunas áreas, según Konings. El enfoque utilizado en este estudio muestra el valor de utilizar datos satelitales para una comprensión más detallada de la hidrología de las turberas.

"Esto muestra que la consideración de factores hidrológicos más allá de la capa freática comúnmente citada en esta región, factores como la humedad del suelo o canales que podrían ser más fáciles de mapear que una capa freática, podría ser relevante para evitar incendios, "Dijo Konings.

Enlaces de laboratorio

Al explorar la relación entre la susceptibilidad al fuego y la humedad del suelo en las turberas, Dadap recurrió a la investigación de laboratorio en busca de evidencia de apoyo. El análisis de datos satelitales mostró que las áreas quemadas eran mucho más grandes cuando los suelos estaban por debajo de un cierto valor de humedad del suelo. Un estudio de laboratorio de la década de 1990 mostró de manera similar que la ignición de las muestras de turba era mucho más probable por debajo del mismo valor.

"Ese fue probablemente el hallazgo más impactante, dado que estábamos midiendo la humedad del suelo desde el satélite, era un método totalmente diferente a este estudio de laboratorio de ignición, "Dijo Dadap." Fue una agradable sorpresa tener una comparación independiente que parece coincidir realmente bien ".