Los observadores de auroras que contemplan exhibiciones espectaculares durante el fin de semana del Día del Trabajo pueden haber estado viendo más que las auroras boreales. Es posible que STEVE también los haya deslumbrado.

STEVE es la abreviatura de Strong Thermal Emissions Velocity Enhancement, un fenómeno celestial investigadores aurorales, Los ciudadanos-científicos y los entusiastas de la fotografía se presentaron por primera vez al mundo en 2016.

La estrecha cinta de luz de STEVE, a simple vista, parece sorprendentemente similar a la aurora. Sin embargo, existen claras diferencias. Primero, su color rosado malva no se parece a una aurora. Además, el fenómeno a menudo se asocia con emisiones de "valla de estacas", que parecen columnas de luz verde que atraviesan las cintas en altitudes más bajas. Finalmente, STEVE aparece en áreas más al sur de lo que suelen aparecer las luces de auroras.

Los científicos pensaron que algo no cuadraba.

Este verano, los investigadores confirmaron que STEVE no es una aurora, sino que es un fenómeno único. Sus hallazgos fueron publicados en la revista Cartas de investigación geofísica .

"Lo importante es podemos decir claramente que ahora no es una aurora normal, ", dijo el investigador de Fairbanks de la Universidad de Alaska, Don Hampton, un coautor del artículo. "Es un fenómeno nuevo, eso es bastante emocionante ".

El proyecto, dirigido por el investigador de la Universidad de Calgary D.M. Gillies, usó un espectrógrafo para examinar la luz del fenómeno e identificar qué tipo de emisiones produce y en qué patrones y longitudes de onda. Hampton y sus colegas diseñaron y construyeron el espectrógrafo en el Instituto Geofísico de la UAF.

"Necesitamos comprender cómo se ve el espectro y, por lo tanto, comprender la física detrás de él, ", Dijo Hampton. Un espectro actúa como una identificación definitiva, como una prueba de ADN o una fórmula química para la luz.

Cuando los científicos observaron el espectro de STEVE, vieron algo único. Aurora tiene longitudes de onda individuales y actúa como un letrero de neón. En la aurora los electrones de nuestra magnetosfera vuelan hacia abajo, chocar contra átomos y moléculas en nuestra atmósfera, lo que los emociona. Una vez que las partículas excitadas se relajan, emiten fotones, que puede verse como longitudes de onda específicas de luz. Dependiendo de los colores que veas, sabes que ciertas luces provienen de una molécula de nitrógeno y otras provienen del oxígeno.

"Cuando analizamos el espectro de STEVE, no tenía ninguna de esas distintas longitudes de onda, Hampton dijo. En cambio, es una banda de luz muy ancha. Entonces, todas las longitudes de onda son básicamente igualmente fuertes ".

Esto significa que la luz no proviene de átomos y moléculas que chocan en la atmósfera, sino de algo muy cálido, tal vez miles de grados.

"Cuando enciendes la estufa eléctrica, esas bobinas se ponen al rojo vivo, ¿Derecha? Si lo miras con un espectrógrafo, verías emisiones de banda ancha, ", Dijo Hampton." Así que esto es muy, emisiones de atmósfera muy cálida de algún tipo ".

La investigación también concluyó que las emisiones de la valla de estacas son similares a una estructura típica de auroras. Estos son causados ​​por los mismos tipos de precipitación de partículas que generalmente se ven con las auroras.

Como auroras Las apariencias de STEVE varían mucho, apareciendo desde semanas hasta meses de diferencia.

Los científicos han estudiado las partículas calientes asociadas con STEVE desde la década de 1970. Sin embargo, no se dieron cuenta hasta hace poco tiempo de que producían un rasgo visible.

Confirmar la existencia de un fenómeno celeste es emocionante, Dijo Hampton. El siguiente, y paso mas dificil, es averiguar qué lo causa y cómo nos afecta.

Cualquier perturbación en nuestra atmósfera superior, como la aurora, puede afectar las comunicaciones por radio entre la Tierra y las naves espaciales. STEVE es especialmente interesante porque es un gran aporte de energía local, pero claramente no es una aurora normal.

"Como fenómeno nuevo, queremos comprender no solo por qué y cómo se crea, pero también cómo afecta a nuestra infraestructura, ", Dijo Hampton." No esperamos que si entendemos cómo se creó STEVE curaremos el cáncer, o producir impulso warp (aunque uno nunca se sabe), pero queremos entender cómo funciona una parte de la ionosfera, y eso puede ayudar al conocimiento general, así como a proporcionar una comprensión práctica para reducir el impacto en otros aspectos de nuestra vida diaria ".