La tectónica de placas se fundó a finales de la década de 1960, y se refiere a la distribución y los movimientos de las placas, la capa más alta de la Tierra. Los movimientos de las placas no solo controlan la distribución de los terremotos, volcanes, y recursos minerales en la corteza, pero también afectan las circulaciones oceánicas y atmosféricas por encima de la corteza. Por lo tanto, La tectónica de placas ha sido considerada como el paradigma unificador fundamental para comprender la historia de la Tierra.

A pesar de la cinemática ampliamente aceptada de la tectónica de placas, la fuerza impulsora de la tectónica de placas sigue siendo uno de los problemas más desafiantes desde el nacimiento de esta teoría. La subducción de las losas oceánicas se considera la fuerza impulsora dominante según las observaciones de los sistemas de subducción cenozoicos a lo largo de la región circunpacífica. Sin embargo, la dificultad de observar las losas de subducción oceánica debajo de los orógenos de colisión dificulta la capacidad de evaluar cuantitativamente el papel de las losas de subducción oceánica. Fuerzas impulsoras alternativas como empuje de la cresta, tirador de losa continental, la afloramiento de la pluma y la convección del manto a gran escala se han propuesto en diferentes cinturones de subducción-colisión a lo largo del Reino de Tethyan (Fig 1), la zona de colisión continental más grande. La evolución de Tethyan se puede resumir como el proceso por el cual muchos fragmentos continentales se rompieron secuencialmente desde Gondwana y luego se desviaron hacia Laurasia / Eurasia.

Científicos del Laboratorio Estatal Clave de Evolución Litosférica, Instituto de Geología y Geofísica, La Academia de Ciencias de China en Beijing encontró "interruptores" entre la ruptura continental, colisión continental, y el inicio de la subducción oceánica en la evolución de Tethyan después de una reevaluación de los registros geológicos de la superficie y nuevas imágenes geofísicas a escala global en profundidad. Propusieron que todos los "interruptores" estaban controlados por subducciones oceánicas. Todas las losas oceánicas de Tethyan actuaron de una manera que transfirió los continentes separados de Gondwana en el sur a la terminal en el norte, por lo que describieron el escenario como un "tren unidireccional de Tethyan" (Figura 2a yb). El motor del "tren" era la flotabilidad negativa de las losas oceánicas en subducción. Los resultados también arrojan luz sobre los ciclos de ensamblaje y ruptura de supercontinentes. Las subducciones no solo ensamblan el supercontinente, sino que también rompen efectivamente el supercontinente.

Los nuevos resultados no cerrarán las discusiones sobre la fuerza impulsora de la tectónica de placas, pero la investigación futura de Tethyan puede probar la nueva propuesta y mejorar la comprensión de cómo funciona la tectónica de placas.