Imagínese una selva tropical al amanecer:el dosel alto cargado de helechos y orquídeas que gotean, troncos de árboles cubiertos de musgos esponjosos y líquenes, y la niebla de la mañana se quema lentamente a medida que sale el sol. Mientras haya combustible por todas partes, Parece inimaginable que ecosistemas tan húmedos puedan incendiarse alguna vez.

Y sin intervención humana, ellos no lo hacen. El registro de carbón vegetal apunta a incendios poco frecuentes en la Amazonía incluso durante los períodos de asentamiento humano precolombino, y el 8, 000 o más especies de árboles amazónicos no tienen ninguna de las adaptaciones evolutivas al fuego que se encuentran en su sabana o primos boreales.

Pero, con miles de incendios que arden actualmente en el Amazonas, Vale la pena ver cómo se comportan estos incendios forestales. En este contexto, un "incendio forestal" es aquel que se ha salido de control, incluso si fue iniciado por humanos. ¿Qué significan para un bosque que no ha evolucionado con fuego? ¿Y qué se necesita para evitar mayores daños?

Al contrario de muchas imágenes que circulan en línea que muestran marquesinas en llamas, Los incendios forestales en bosques tropicales previamente intactos no aparecen como eventos que cambian el ecosistema. Las llamas avanzan solo de 200 a 300 metros por día y rara vez superan los 30 cm de altura, quemando solo hojarasca y madera caída.

La mayoría de los animales móviles pueden huir, y los bomberos, si están presentes, pueden detenerlo rastrillando simples cortafuegos. En efecto, los senderos humildes de las hormigas cortadoras de hojas fueron suficientes para detener los incendios forestales en un experimento en el sur del Amazonas.

Pero la intensidad de un incendio no necesariamente predice su gravedad. La falta de adaptación natural para hacer frente a los incendios forestales hace que las especies de la selva tropical sean increíblemente sensibles. Incluso un incendio forestal de baja intensidad puede matar a la mitad de los árboles. Si bien los árboles pequeños son inicialmente los más susceptibles, los más grandes a menudo mueren en los años siguientes, lo que conduce a una eventual pérdida de más de la mitad de las reservas de carbono del bosque. Estos grandes árboles contienen la mayor cantidad de carbono, y el subsiguiente rebrote de especies pioneras no es una compensación:una vez quemadas, Los bosques contienen un 25% menos de carbono que los bosques no quemados incluso después de tres décadas de rebrote.

Con un impacto tan devastador en los árboles, No es sorprendente que los animales y las personas que dependen de los bosques también se vean afectados. Los primates son menos abundantes en los bosques quemados y muchas aves insectívoras especializadas desaparecen por completo. Y la gente local, que usan los bosques para la caza, materiales de construcción y medicinas, perder una de sus redes de seguridad más importantes.

Todo esto sucede cuando un bosque arde por primera vez. Sin embargo, la situación es muy diferente cuando los bosques sufren recurrente incendios. Luego, El combustible de la mortalidad de árboles anterior crea una verdadera hoguera, polvorín seco bajo un dosel abierto. Las alturas de las llamas en estos bosques a menudo alcanzan las copas de los árboles, causando la muerte de casi todos los árboles restantes.

Este escenario se ha comparado con la "savanización", pero si bien el matorral resultante y los árboles dispersos pueden compartir similitudes superficiales con los pastizales tropicales dependientes del fuego, no contienen ninguno de sus valores culturales o de biodiversidad únicos. En lugar de, Es más probable que los incendios forestales recurrentes aceleren la transición de la Amazonía a un ecosistema de baja diversidad y bajo carbono con una fracción de su valor social y ecológico actual.

El tema candente

Sabemos que los incendios forestales no son un proceso natural en la Amazonia, entonces, ¿por qué están ocurriendo tantos incendios ahora? Desafortunadamente, todavía no está claro exactamente qué se ha estado quemando:los satélites que detectan incendios activos y humo son guías imprecisas, y solo obtendremos una mayor claridad cuando las cicatrices de las quemaduras se mapeen con precisión en todos los usos de la tierra. Pero es probable que el aumento actual sea una combinación de tres tipos diferentes de incendios.

Algunos de los incendios están relacionados con un aumento reciente de la deforestación, cuando la vegetación cortada se quema para crear ranchos ganaderos y apoyar las reclamaciones de tierras. Otros serán quemaduras agrícolas, cuando se utilizan fuegos en agricultura rotatoria o para limpiar los matorrales invasores de los pastos existentes.

Alarmantemente, y aunque esta temporada seca se considera normal, hay evidencia de que estos incendios intencionales han provocado incendios forestales en bosques en pie, incluso en reservas indígenas.

Abordar estos incendios es complejo ya que muchas de las actividades son ilegales o tienen motivaciones políticas. Por ejemplo, hubo un marcado aumento en la detección de incendios durante el reciente "día de incendio", y los madereros o especuladores de tierras han estado implicados anteriormente en provocar incendios forestales en reservas indígenas. Es más, Es importante separar estos incendios ilegales de la agricultura de corta y quema a pequeña escala utilizada por los pueblos indígenas y tradicionales de la Amazonía. Aunque estos incendios pueden escapar a los bosques, también son esenciales para mantener los medios de vida de algunas de las personas más pobres de la Amazonía.

Cuando los incendios entren en el bosque, se pueden combatir con enfoques de baja tecnología, como cortafuegos. Sin embargo, el combate efectivo sigue siendo raro, y en la mayoría de los casos la ayuda se retrasa o no llega en absoluto.

Bajo Jair Bolsonaro, Presidente de Brasil, Los fondos para la agencia brasileña de protección ambiental IBAMA se han reducido en un 95%. Esto ha resultado en una reducción de R $ 17,5 millones en fondos para extinción de incendios que se han visto agravados por la pérdida de un Fondo Amazon de Noruega y Alemania.

Abordar la inflamabilidad de los bosques

Reducir los incendios forestales requiere ir más allá de abordar las fuentes de ignición y combatir las propias llamas, y también fomentando acciones que limiten la inflamabilidad de los bosques. La lucha contra la deforestación sigue siendo clave, ya que expone los bordes de los bosques al microclima más cálido y seco de las tierras agrícolas. y contribuye a la reducción regional de las precipitaciones.

La tala selectiva también juega un papel clave para hacer que los bosques tropicales sean más inflamables. Caminando en un bosque talado selectivamente en la estación seca, sientes el calor del sol directamente en tu cara y la hojarasca cruje y cruje bajo los pies. A diferencia de, Los bosques primarios sin talar son un mundo más sombrío donde la hojarasca permanece húmeda. La prevención de incendios debe ser una condición clave de la administración forestal a largo plazo. Esto solo funcionará si se controla eficazmente la tala ilegal generalizada. ya que la madera más barata socava la viabilidad de la ordenación forestal de mejores prácticas.

Finalmente, El cambio climático en sí mismo está haciendo que las estaciones secas sean más largas y que los bosques sean más inflamables. El aumento de las temperaturas también está provocando incendios forestales tropicales más frecuentes en años sin sequía. Y el cambio climático también puede estar impulsando la creciente frecuencia e intensidad de las anomalías climáticas, como los eventos de El Niño que afectan la intensidad de la temporada de incendios en toda la Amazonía.

Abordar estos desafíos requiere acciones nacionales y globales integradas, colaboración entre científicos y responsables políticos, y financiamiento a largo plazo:enfoques que la actual administración brasileña parece estar decidida a destruir.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.