Lo ha visto antes:un conductor parado en un semáforo lanza una colilla de cigarrillo por la ventana o un trabajador durante una pausa para fumar deja caer una a la acera.

Lo que no ves es lo que les pasa a esas colillas.

Típicamente, la lluvia los arrastra por los desagües pluviales, en las vías fluviales locales y, finalmente, en la Bahía de Chesapeake o el Atlántico. Allí, esos pequeños y duros filtros de cigarrillos, hechos de fibras de plástico muy compactas, comienzan a erosionarse en trozos de plástico cada vez más pequeños, uniéndose a una cascada de contaminación microplástica que asola los océanos del mundo y los seres vivos que sustentan.

Los microplásticos pueden ser pequeños, pero su impacto está lejos de serlo.

"Los virus no son grandes, cualquiera, "dijo Robert Hale, quien estudia la contaminación por microplásticos en el Instituto de Ciencias Marinas de Virginia en Gloucester Point. "Así que la idea de que algo pequeño no sea un problema está en realidad completamente a 180 grados de la realidad".

Bolsas de plástico, los globos y las botellas de agua representan una amenaza cuando son ingeridos por tortugas marinas, peces y aves acuáticas que los confunden con comida.

Pero los microplásticos, o con más precisión, micro fragmentos:son devorados por las criaturas más pequeñas que forman la base de la red alimentaria marina. Algunas piezas son tan pequeñas que pueden atravesar las membranas celulares.

Esos micro fragmentos escalan la cadena alimentaria, agravando el daño y los peligros en el camino.

Durante más de 20 años, Las colillas de cigarrillos han sido el artículo de escombros número uno reportado en Virginia durante las limpiezas costeras, según Katie Register, director ejecutivo de Clean Virginia Waterways de Longwood University.

Register redactó el Plan de Reducción de Escombros Marinos de Virginia 2016 para el Programa de Manejo de la Zona Costera en el Departamento de Calidad Ambiental.

Ese hallazgo se confirma cada vez que los profesores y estudiantes voluntarios de VIMS realizan una limpieza de la playa. En menos de una milla de costa durante menos de una hora, los voluntarios pueden recoger más de 3, 000 colillas de cigarrillos, superando con creces la cantidad de envoltorios de plástico para alimentos de una limpieza reciente (981), envases de comida rápida (15), envases de espuma (60) y botellas (6).

"Me imagino que mucha gente está trabajando bajo el supuesto de que las colillas de cigarrillos son biodegradables, "dijo Meredith Evans Seeley, un estudiante de doctorado que estudia plásticos en el laboratorio de Hale.

"Creo que muchas personas creen que se descomponen en el medio ambiente y se descomponen por completo, para que no causen ningún daño ".

Los plásticos pueden durar aparentemente para siempre, y están en todas partes.

A principios de este año, Los científicos dijeron que han encontrado pequeñas partículas de plástico lloviendo del cielo en áreas tan vírgenes como las montañas de los Pirineos en el sur de Francia. y en lo más profundo de los océanos, donde las criaturas diminutas que habitan en el fondo los comen habitualmente.

"Ahora podemos decir con confianza que el plástico está en todas partes, "Alan Jamieson, biólogo marino de la Universidad de Newcastle en Inglaterra y autor principal del estudio de microplásticos del océano profundo, dijo a National Geographic en febrero.

Hale y Seeley, por ejemplo, y su colega Patty Zwollo, profesor de biología en el College of William and Mary, han estudiado los microplásticos, y los aditivos químicos que se filtran de ellos, que se lavan incluso en partes remotas de Alaska.

Estuarios prístinos allí, dijo Seeley, recibir grandes cantidades de plásticos del Océano Pacífico.

Basura encontrada en las playas de Hampton Roads, ella dijo, Lo más probable es que se trate de basura local y basura mezclada con basura de otros lugares.

Para frenar el flujo de plásticos hacia los océanos, Seeley usa la analogía de la bañera desbordante:no se aborda el problema primero limpiando el desorden en el piso, se cierra el grifo.

"Es necesario cerrar el grifo de contaminación plástica del océano, que implica educar a las personas sobre cómo se descompone en microplásticos, así como pensar en recursos y alternativas a los plásticos de un solo uso, "dijo Seeley.

Incluso reducir artículos como pajitas de plástico o cubiertos puede tener un gran impacto con el tiempo, ella dijo. Los fumadores pueden comprar ceniceros de bolsillo o bolsas aislantes para deshacerse de sus colillas.

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