Este verano, La costa británica de Norfolk está experimentando una transformación que solo se ha visto una vez en el mundo. Un esquema de paisajismo de arena gigante verá 1.8 millones de metros cúbicos de arena agregados a las playas del área para remodelarlas como una forma de reducir la erosión costera. Esta es una defensa de ingeniería asombrosa, diseñado para aumentar la resistencia de los acantilados adyacentes a la erosión. Pero puede tener un aguijón en la cola dentro de una generación.

El acantilado de Bacton se creó a partir de una mezcla de escombros dejados por grandes capas de hielo hace miles de años. Desprotegido, los acantilados se erosionan a razón de un metro por año. Las actuales defensas marítimas de la zona, incluidos espigones, barreras que se extienden desde la costa para limitar el movimiento de sedimentos, ralentizan la erosión, pero no lo detengas. Esto significa que durante tormentas extremas, como en 2013-2014, de cinco a diez metros de acantilado se pueden perder de la noche a la mañana.

Peligrosamente cerca del borde del acantilado se encuentra una terminal de gas de Bacton de importancia nacional, suministrando hasta un tercio del gas natural del Reino Unido después de que llega a tierra desde los campos de gas del Mar del Norte. Años de erosión han dejado solo 15 metros entre la terminal y el borde del acantilado. Las instalaciones costeras de petróleo y gas amenazadas por la erosión a menudo tienen armaduras de roca dura o espigones colocados inmediatamente frente a los acantilados en los que se asientan.

Sin embargo, La historia nos dice que esto puede aumentar la erosión en la costa adyacente. La arena queda atrapada entre los espigones y no puede moverse para ofrecer protección en otros lugares. Esto significa que los ingenieros no pueden simplemente construir más o más espigones frente a la terminal de Bacton.

Una solución alternativa común es nutrir las playas con arena o guijarros adicionales. Esto ayuda a construir una playa más grande para evitar que las olas lleguen al acantilado y, por lo tanto, reduce la erosión. Pero esto solo dura un corto período de tiempo antes de que la arena nueva se lave.

En 2011, los Países Bajos pusieron a prueba la nutrición de mega-arena o "sandscaping, "conocido como el motor Zand (o motor de arena), creando una nueva playa de 1 km por 2 km cerca de La Haya. Los 21,5 metros cúbicos de arena fueron diseñados para proteger la costa durante 20 años, pero ahora se espera que dure más. El motor Zand también trajo algunos beneficios inesperados. En lugar de parecer simplemente un gigantesco esquema de protección costera, también se ha convertido en un lugar de recreación como jogging o kitesurf.

Bacton ahora está intentando un sandscaping similar. Si toda la arena utilizada se apilara a un metro de altura, cubriría un área del tamaño de 200 campos de fútbol. En la práctica, la duna de arena se construirá hasta siete metros de altura en algunos lugares.

Los beneficios del plan son inmensos. Aunque principalmente protege la terminal de gas, la duna se extenderá arriba y abajo de la costa a su alrededor, protegiendo 100 viviendas y la carretera costera hacia el sur. El turismo también puede aumentar, con beneficios y oportunidades de negocio para los cercanos.

Sin embargo, aunque la resistencia a la erosión y las inundaciones aumentará por ahora, la arena será movida lentamente por las olas, y en unas pocas décadas el paisaje arenoso desaparecerá. Los residentes y las empresas locales pueden esperar que le siga un segundo proyecto de jardinería. Pero, ahora, no existe tal seguridad. Los problemas a largo plazo de una costa en retroceso se manifestarán una vez más en el tiempo de una generación.

El Plan de Gestión del Litoral del Ayuntamiento incluye opciones para intentar tomar más medidas para mantener el litoral actual, hacer nada, o realinear la línea costera hacia la tierra de su posición actual eliminando las defensas cuando lleguen al final de su vida. El plan a largo plazo para Bacton y las aldeas cercanas en 40 a 90 años es un retiro costero. Esto significa que se eliminarán las defensas obsoletas y se permitirá que la costa se erosione de forma natural. Parte de la carretera costera y las casas cercanas se perderán en el mar.

Esto irá precedido de un período de transición, lo cual será vital para permitir que los residentes locales se adapten a la idea del cambio costero. Pero el proyecto de sandscaping podría hacer exactamente lo contrario, ya que genera expectativas de protección a largo plazo y podría disuadir a las personas de aceptar el problema.

Ajuste de la comunidad

La autoridad local es muy consciente de los problemas de retirarse de la costa. Se necesita tiempo y dinero para evaluar las opciones e invertir en las comunidades costeras. para que puedan afrontar mejor la transición. En la cercana Trimmingham, en 2018 se inauguró un nuevo ayuntamiento y centro comunitario para reemplazar uno cerca del borde del acantilado. En otra parte, El apoyo del gobierno para reubicar o "deshacer" las viviendas está ayudando a los propietarios de hogares o pequeñas empresas con los aspectos prácticos de adaptarse a la costa en erosión.

El proyecto de jardinería de arena puede aumentar las esperanzas de otras comunidades costeras fuera de Norfolk de que esquemas similares también podrían ayudarlas. Pero los enormes costos significan que el sandscaping solo es probable donde hay una inversión no gubernamental significativa:£ 12 millones del costo de £ 22 millones del esquema de arenado de Bacton fueron financiados por los operadores de la terminal de gas. Esto significa que es posible que solo veamos paisajes de arena junto a grandes, Infraestructura de importancia nacional.

La gestión de la costa solo se volverá más difícil a medida que aumente el nivel del mar y se reduzcan los presupuestos. Los ingenieros no pueden seguir protegiendo toda la costa indefinidamente, y habrá que tomar decisiones difíciles sobre qué proteger, cómo y por cuánto tiempo. El sandscaping de Bacton puede ganar tiempo para preparar a la gente para una retiro digno. Pero si bien la comunidad puede haber ganado la batalla contra la erosión, finalmente perderá la guerra.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.