Los vecinos solían apenas notar el monótono, Edificio industrial de poca altura al otro lado del río desde el centro.

El nombre de la empresa en el letrero de enfrente había cambiado varias veces a lo largo de los años. El tráfico de camiones que entraba y salía de los muelles de carga disminuía y fluía. Por lo que todos sabían, la única preocupación fue la noticia que se extendió por la ciudad hace años acerca de que un gas que usaban adentro era lo suficientemente explosivo como para nivelar todo el edificio.

Incluso después de que la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Concluyó el verano pasado que el mismo gas es responsable de algunos de los mayores riesgos de cáncer de la nación por la contaminación tóxica del aire, Pasaron meses antes de que los residentes de la segunda ciudad más grande de Michigan descubrieran que tenían un problema de óxido de etileno.

Los científicos de la EPA habían determinado que el riesgo de cáncer de por vida en una sección del censo de Grand Rapids es casi cuatro veces mayor que el promedio nacional. Pero la administración Trump enterró el hallazgo en un informe publicado discretamente en agosto de 2018.

Nadie en la EPA le dijo a las personas en el vecindario de clase media y trabajadora conocido como Valle de Kielbasa que estaban potencialmente en riesgo. La agencia tampoco investigó la instalación que informó haber emitido el gas que causa el cáncer:un fabricante de dispositivos médicos intercalado entre un grupo de casas de dos pisos y una sucursal del campus de la Universidad Estatal de Grand Valley.

"Es como si nos hubieran olvidado. O tal vez simplemente no les importa, "dijo Lorna Conkle, quien creció en el vecindario y hoy vive a una cuadra de la instalación.

Este patrón de inacción por parte de Trump EPA se ha repetido en docenas de comunidades en todo el país durante el año pasado. una investigación de Chicago Tribune encontró.

Más de medio millón de estadounidenses expuestos a la contaminación tóxica del aire enfrentan riesgos de cáncer que exceden las pautas de la agencia. según datos de la EPA. El óxido de etileno es el principal producto químico de preocupación.

Sin embargo, las instalaciones industriales que emiten el gas tóxico continúan operando legalmente bajo regulaciones federales que no han sido actualizadas para reflejar el riesgo que representa. Como resultado, vecinos en su mayor parte no saben que están respirando contaminación que potencialmente puede desencadenar cáncer de mama, leucemia y linfomas.

Algunas de las comunidades que la EPA encontró en riesgo están cerca de extensos complejos petroquímicos en Louisiana y Texas, donde gigantes de la industria producen óxido de etileno. incluyendo Dow Chemical, Cascarón, Huntsman y Union Carbide (ahora una subsidiaria de Dow).

Otros que enfrentan un riesgo elevado de cáncer viven cerca de edificios anodinos propiedad de compañías menos conocidas que usan el gas tóxico para esterilizar productos médicos en los suburbios de Atlanta y Denver; Charlestón, CAROLINA DEL SUR.; Laredo Texas; y Misuri rural.

Hasta ahora, la única fuente de óxido de etileno examinada por la EPA es Sterigenics, una instalación de esterilización detrás de una tienda Target y al lado del salón del pueblo en Willowbrook, un suburbio de Chicago donde los residentes y los funcionarios electos se movilizaron para exigir acciones después de enterarse de que vivían en un punto crítico de contaminación.

Ante la indignación pública y la presión política bipartidista, la EPA desplegó equipos de monitoreo de aire el invierno pasado en parques, escuelas y hogares cerca de Sterigenics. Tres meses de pruebas confirmaron que la contaminación de la instalación podría desencadenar más de 10 casos de cáncer por cada 10, 000 personas expuestas durante su vida, una tasa 10 veces mayor de lo que la EPA considera aceptable.

"Hemos sido muy proactivos, "Cathy Stepp, el principal funcionario de la EPA de la administración Trump en el Medio Oeste, dijo en un foro público en mayo.

Las pruebas en Willowbrook produjeron mediciones reales de óxido de etileno que llevaron al cierre de Sterigenics. Pero los funcionarios de la administración Trump se han negado a monitorear la calidad del aire en otras comunidades que se destacan en la última Evaluación Nacional de Tóxicos del Aire. un informe ocasional compilado por científicos de la EPA destinado a resaltar áreas de los Estados Unidos donde se necesita más investigación.

Los funcionarios de la EPA tampoco han hecho nada para llamar la atención del público sobre los alarmantes riesgos de cáncer en esas comunidades.

Hay 73, 057 secciones censales en los EE. UU., con entre 2, 500 y 8, 000 personas viviendo en cada uno. En 106 tratados, los datos de la EPA muestran, el riesgo de desarrollar cáncer por respirar la contaminación tóxica del aire durante toda la vida excede las pautas de la agencia.

Tres condados enteros en Luisiana, conocido localmente como parroquias, enfrentan riesgos considerados inaceptables por la EPA.

La población de una zona de Luisiana con los riesgos de cáncer más altos del país es mayoritariamente afroamericana y pobre, una de las definiciones de una comunidad de justicia ambiental. Sin embargo, en aproximadamente dos tercios de las áreas que enfrentan riesgos que exceden las pautas de la EPA, la mayoría de los residentes son blancos y viven en vecindarios de clase media o acomodados, según los datos del censo.

En ausencia de acción por parte de la administración Trump, las decisiones sobre la contaminación por óxido de etileno se han dejado en manos de las agencias ambientales estatales. Solo Colorado y Michigan reaccionaron a los hallazgos de la EPA iniciando investigaciones.

"Nos lo tomamos muy en serio, y estamos muy preocupados, "dijo Heidi Hollenbach, un supervisor de distrito en el Departamento de Medio Ambiente de Michigan, Grandes Lagos y Energía. "Nuestra principal preocupación aquí es proteger la salud pública".

Los funcionarios estatales ya estaban involucrados en el vecindario de Grand Rapids cuando la EPA lo identificó como un foco de contaminación. En 2017, los residentes habían expresado su preocupación sobre un posible grupo de cáncer que temían podría estar relacionado con un basurero de la ciudad donde la agencia federal había supervisado una limpieza a fines de la década de 1990.

Si bien los funcionarios de salud comenzaron a estudiar casos reales de cáncer en el área, La agencia de Hollenbach adoptó límites más estrictos sobre el óxido de etileno, basado en una evaluación científica de 2016 de la EPA que concluyó que la sustancia química es mucho más peligrosa de lo que se pensaba anteriormente.

Citando sus nuevas regulaciones, la agencia estatal acusó a Viant Medical, el propietario actual de la instalación de fabricación de dispositivos médicos, de violar los estándares de calidad del aire de Michigan. Luego, los funcionarios estatales instalaron el mismo tipo de equipo de monitoreo que la EPA usó en Willowbrook para medir las concentraciones diarias de óxido de etileno en el vecindario circundante.

"Descubrieron que está afectando a la gente del centro, también, la gente con dinero, "dijo Margo Johnson, consultor de beneficios laborales y presidente de un grupo vecinal local. "Fue entonces cuando las cosas realmente empezaron a cambiar".

A veces, las agencias ambientales no logran hacer cumplir las leyes de agua y aire limpio hasta que se enfrentan a los residentes afectados por la contaminación. Pero en muchas de las comunidades con riesgo elevado de cáncer debido al aire tóxico, la gente no sabe que está en riesgo.

Por ejemplo, no ha habido escrutinio federal o estatal de B. Braun, un fabricante alemán de productos médicos y farmacéuticos, a pesar de los registros de la EPA que muestran el Allentown de la empresa, Pensilvania., La planta de ensamblaje emitió más óxido de etileno que Sterigenics en Willowbrook entre 2014 y 2016.

Lo que hace que la decisión de la EPA de no realizar pruebas de calidad del aire sea aún más notable:los propios científicos de la agencia determinaron que 56, 000 personas cercanas a las instalaciones de Allentown enfrentan un riesgo elevado de cáncer:más del doble de la población afectada en los vecindarios suburbanos de Chicago que rodean a Sterigenics.

B. Braun emite legalmente óxido de etileno, tal como lo hizo Sterigenics durante años en Willowbrook. Pero los permisos para ambas compañías se basaron en regulaciones adoptadas antes de que la EPA llegara a la conclusión de que el gas tóxico puede ser dañino a niveles extremadamente bajos.

"B. Braun Medical Inc. tiene un largo historial de operación responsable de nuestras instalaciones de una manera diseñada para proteger completamente a nuestros empleados y las comunidades en las que operamos, ", dijo la compañía en una respuesta por correo electrónico a las preguntas del Tribune". B. Braun continúa investigando la disponibilidad de métodos alternativos que sean consistentes con nuestro compromiso de garantizar la seguridad de los pacientes. médicos, nuestros empleados y el medio ambiente ".

La EPA no requirió que la industria de la esterilización instalara equipos de control de la contaminación hasta finales de la década de 1990. Los funcionarios de la agencia relajaron las regulaciones unos años después en respuesta a explosiones en plantas en Indiana. Massachusetts, Virginia y Wisconsin.

Los representantes de la industria persuadieron a los reguladores de que los controles de contaminación exigidos por el gobierno eran los responsables de las explosiones, aunque los investigadores encontraron que los errores del operador eran los culpables en cada caso y podrían haberse evitado con una capacitación más rigurosa y un manejo más seguro de la sustancia química altamente inflamable.

Durante la mayor parte de 2019, Parecía que las conclusiones de la EPA sobre el óxido de etileno podrían llevar a la administración Trump a desviarse brevemente de su agresiva campaña para eliminar las regulaciones ambientales.

William Wehrum, el funcionario administrativo a cargo de la oficina de calidad del aire de la EPA, prometió que la agencia adoptaría restricciones federales más estrictas sobre la contaminación de la industria de la esterilización. Tan recientemente como a finales de mayo, Wehrum le dijo al Tribune que las reglas se basarían en un estricto límite de seguridad derivado de la evaluación de la sustancia química realizada por la agencia en 2016.

"Ahora estamos en condiciones de tomar muy buenas decisiones sobre lo que debe suceder a continuación, ", dijo en un foro público el 29 de mayo en Burr Ridge, un suburbio de Chicago al lado de Willowbrook. "Vamos a obtener resultados".

Pero después de que Wehrum renunció en junio, la EPA retrasó indefinidamente la publicación de las reglas del óxido de etileno para comentarios públicos.

Miembros del gabinete del presidente Donald Trump, incluido el administrador de la EPA, Andrew Wheeler, están bajo presión de la Casa Blanca para eliminar las regulaciones, no adoptar nuevos. Las industrias química y de esterilización también están presionando a la administración para que retroceda, en parte, al generar dudas sobre los riesgos de cáncer que presenta el óxido de etileno.

Los grupos comerciales han solicitado a la administración que descarte la evaluación científica de la EPA, buscó debilitar el límite de seguridad de la agencia a través de la elaboración de reglas no relacionadas y contrató a científicos favorables a la industria cuya investigación fue rechazada por dos paneles de científicos independientes convocados por la EPA.

Si los funcionarios de la administración terminan estando de acuerdo con los grupos de presión de la industria, el gobierno federal no exigiría a las empresas que fabrican y utilizan óxido de etileno que hagan nada para reducir su contaminación. Los riesgos de cáncer calculados por la EPA desaparecerían repentinamente en Allentown, Willowbrook y otros puntos calientes.

"La gente va a seguir sufriendo, aunque, "dijo Jennifer Sass, un científico senior del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales sin fines de lucro que ayudó a redactar una carta reciente a la EPA que refutaba las afirmaciones hechas por la industria química.

La industria química ha luchado contra las regulaciones más estrictas sobre el óxido de etileno durante décadas, Sass notó. "Ahora un grupo de empresas está teniendo una rabieta, " ella dijo, "porque no les gusta lo que la ciencia nos dice sobre este químico extremadamente peligroso".

En Illinois, no importa lo que decida el gobierno federal sobre el óxido de etileno.

La administración del gobernador J.B. Pritzker cerró las instalaciones de la compañía en Willowbrook en febrero. Antes de que se le permita a la empresa reanudar sus operaciones, una nueva ley estatal y un acuerdo legal negociado recientemente requieren una revisión que limitaría las emisiones a 85 libras por año, abajo de 2, 890 libras liberadas a la comunidad durante 2017.

Sterigenics dijo que ya ha tomado medidas para reducir las emisiones de sus instalaciones en Smyrna, Georgia., y Santa Teresa, NUEVO MÉJICO., otras dos comunidades donde la EPA determinó que los vecinos enfrentan un riesgo elevado de cáncer. La compañía también dijo que planea actualizar las nueve instalaciones de Estados Unidos con tecnología similar a la que planea para Willowbrook.

"Nos aseguraremos de que nuestros controles adicionales cumplan con las regulaciones cambiantes, ", dijo la compañía en una respuesta por correo electrónico a las preguntas del Tribune, "y buscaremos seguir desempeñándonos mucho mejor que esos requisitos en todas nuestras instalaciones".

La ley de Illinois requiere mejoras similares en Medline Industries en Waukegan, donde los funcionarios locales se apresuraron a financiar las pruebas de calidad del aire después de que las agencias federales y estatales ignoraran las súplicas de los vecinos.

De vuelta en Grand Rapids, Lorna Conkle y su esposo, Larry, dijeron que no lo pensaron dos veces cuando un funcionario estatal llamó a su puerta a principios de este año y les preguntó si los inspectores podían medir las concentraciones de óxido de etileno en su patio trasero.

Los botes de acero inoxidable utilizados para recolectar muestras, equipados con medidores y tubos que los hacen parecer sacados de una película de ciencia ficción de los años 50, se colocaron cerca del bar Tiki que Larry Conkle construyó desde cero y la cerca de madera que la pareja pintó con imágenes de olas del mar.

Durante una visita reciente, el espacio donde los Conkle suelen erigir una piscina sobre el suelo para sus nietos estaba vacío. They decided to keep the pool in storage after the state's testing found that concentrations of ethylene oxide in their yard were 800 times higher than Michigan's safety limit.

"I feel uncomfortable about the kids coming over, " Lorna Conkle said. "I feel guilty that they've been exposed to this for all of these years."

En marzo, hours before state officials convened a public meeting about Viant's emissions, the company dropped a letter in mailboxes throughout the neighborhood. Viant claimed the ethylene oxide could be coming from vehicle exhaust, but the big news was in bold face just below the company logo:

By the end of the year, the letter said, the company will stop using the toxic gas in Grand Rapids for good.

"That's great, but if this stuff is so bad why didn't they shut it down immediately?" Larry Conkle said.

"They say exposure is only dangerous over a lifetime, " he said. "But when you live here, when you've got grandkids here, you're not thinking about a lifetime. You want to be safe now."

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