"Es difícil de creer, ¿no es así? que tuvimos una ola de calor la semana pasada? "

Esas palabras fueron dichas por un presentador de noticias de la BBC, frente a imágenes gráficas de rescates del servicio de bomberos, ya que las fuertes lluvias provocaron inundaciones y deslizamientos de tierra que cerraron muchas carreteras y líneas ferroviarias. En los últimos días se han producido inundaciones dramáticas en el norte de Inglaterra, particularmente alrededor de Manchester, el Peak District y Yorkshire.

Para mi, esto es personal, ya que soy de la zona más afectada. Fui a la escuela secundaria donde la gente pasaba la noche en su Civic Hall. A tres millas de donde crecí una presa que frena el embalse de Toddbrook ha estado en riesgo de colapso y la ciudad de Whaley Bridge fue evacuada. Pero no me sorprende que estemos viendo inundaciones repentinas y espero que empeoren en el futuro.

Soy profesor en la Universidad de Newcastle, donde dirijo un gran grupo de investigación enfocado en comprender los cambios en los eventos de lluvias intensas e inundaciones repentinas. Durante los últimos ocho años, hemos trabajado en estrecha colaboración con colegas de la Oficina Meteorológica del Reino Unido para desarrollar nuevos modelos climáticos de muy alta resolución que puedan simular estas tormentas de verano muy intensas y, por lo tanto, predecir lo que podría suceder en un clima cálido.

Nuestros modelos nos dicen que para 2080 los veranos en el Reino Unido serán mucho más calurosos y secos. Las olas de calor serán más comunes. De hecho, un informe publicado por Met Office el mismo día que las últimas inundaciones repentinas nos dice que las olas de calor ya están ocurriendo con más frecuencia. Cuando Cambridge alcanzó recientemente 38,7 ℃, el Reino Unido se convirtió en uno de los 12 países en romper su récord nacional de temperatura este año.

El mundo se está calentando. Pero aunque se prevé que disminuya la precipitación media de verano en el Reino Unido, nuestros modelos nos dicen que cuando llueva será más intenso de lo que ha sido. Las inundaciones repentinas en el Reino Unido generalmente son causadas por tormentas intensas, donde más de 30 mm caen en una hora. Los modelos climáticos predicen que esto sucederá cinco veces más a menudo para 2080.

Parte de la razón de esto es el simple hecho de que el aire más cálido puede retener más humedad. Pero eso es demasiado simple:la disponibilidad de humedad también aumenta en áreas cercanas a océanos cálidos; las temperaturas más cálidas de la superficie del mar hacen que se evapore más humedad a la atmósfera, proporcionando combustible adicional para estas intensas tormentas. Y aquí está la parte aterradora:el Océano Atlántico proporciona una gran fuente de humedad para las tormentas en el Reino Unido.

Pero esa no es toda la historia. Pesado, las tormentas de lluvia cortas se están intensificando más rápidamente de lo que se esperaría con el calentamiento global (lo que llamamos la relación de Clausius-Clapeyron). La investigación también sugiere que las tormentas más intensas pueden crecer en sí mismas, y con el aumento tanto de la intensidad de la lluvia como de la huella espacial de la tormenta, la precipitación total en un "evento" podría duplicarse.

Y lo que es más, las tormentas más grandes parecen tener la capacidad de atraer más humedad del área circundante y volverse aún más intensas:la energía adicional (calentamiento) que alimenta la elevación de aire dentro del núcleo de la tormenta atrae aún más humedad de la superficie, permitiéndoles crecer aún más, con mayor potencial de inundaciones. Estos también proporcionan los ingredientes perfectos para grandes tormentas de granizo.

Entonces, es totalmente coherente que podríamos esperar tanto más olas de calor como tormentas eléctricas de verano más intensas en un clima más cálido. También sabemos qué áreas del país ya son susceptibles a estas inundaciones repentinas gracias a nuestro análisis de los registros históricos de inundaciones. Los periódicos han informado sobre los dramáticos impactos de estas inundaciones durante siglos y esto ha permitido a mi equipo reconstruir una historia de inundaciones repentinas en el Reino Unido.

Ciertas partes del país son muy vulnerables ya que sus ríos responden rápidamente a las tormentas. Estos ríos tienden a encontrarse en abruptos, cuencas de captación de tierras altas sustentadas por rocas no permeables, principalmente en el norte y oeste del Reino Unido. Las cuencas de alto riesgo también incluyen áreas urbanas donde el suelo también es impermeable, por razones completamente diferentes.

Muchas de las ciudades que, según se informa, han sufrido inundaciones "bíblicas" recientemente, han sufrido inundaciones repetidas a lo largo de la historia. pero quizás no en la memoria viva. Por ejemplo, Whaley Bridge se menciona dos veces en las cronologías de inundaciones para los eventos de junio de 1872 y julio de 1881:

El 19 [de junio de 1872] el Goyt estaba entre 12 y 14 pies por encima de su nivel normal. En Whaley Bridge, las casas cerca del río se inundaron por completo y la gente fue llevada a la capilla y posadas ... en Macclesfield una mujer y un niño se ahogaron cuando el río Bollin se desbordó. Dos embalses estallaron en las cercanías.

Este rico archivo de conocimiento, incluida la prevalencia de inundaciones en determinadas ciudades, incluso carreteras específicas, es algo en lo que debemos basarnos para planificar la respuesta de emergencia a estas inundaciones repentinas y para reducir su impacto futuro. Podemos aprender mucho del pasado sobre cómo gestionar los mayores riesgos de inundaciones que traerá el futuro.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.