El deslizamiento de tierra masivo de Big Sur en la costa de California fue provocado por fuertes lluvias. Crédito:Bob Van Wagenen / USGS
La mayor parte de la costa oeste de los Estados Unidos depende de una capa de nieve invernal saludable para proporcionar agua durante los meses secos de verano. Pero cuando la precipitación cae como lluvia en lugar de nieve, puede disminuir los suministros de agua en verano, así como provocar inundaciones y deslizamientos de tierra.
Un nuevo estudio en AGU's Revista de investigación geofísica :Atmospheres encuentra que los ríos atmosféricos –plumas de humedad que entregan gran parte de las precipitaciones del oeste– se han calentado en los últimos 36 años.
Los ríos atmosféricos más cálidos generalmente producen más lluvia que nieve, potencialmente causando problemas para la región, según Katerina Gonzales, científico atmosférico de la Universidad de Stanford y autor principal del nuevo estudio.
"La costa oeste depende de los ríos atmosféricos como fuente de precipitación y, en gran parte de esta región, es muy importante que esta precipitación caiga en forma de nieve, en lugar de lluvia, " ella dijo.
Para estudiar si los ríos atmosféricos se están calentando en respuesta al cambio climático, Gonzales y colegas de Stanford, La Universidad de California-Los Ángeles y la Universidad Estatal de Colorado en Fort Collins recurrieron a 36 años de datos de temperatura recopilados antes, durante y después de que los eventos atmosféricos de los ríos tocaran tierra en el oeste de EE. UU.
Al combinar datos de observación con modelos que pueden rastrear las plumas hacia atrás desde donde tocaron tierra hasta donde se originaron, el equipo pudo cuantificar la temperatura de cada uno de los ríos atmosféricos que llegaron a la costa oeste entre 1980 y 2016.
(a) Pistas para todos los ríos atmosféricos (AR) que tocan tierra en la costa oeste. Las pistas resaltadas se seleccionan para ejemplificar las diferentes orientaciones de las pistas. (b) Densidad total de derrotas para cada ocurrencia de huellas de (a), cuadriculado en cuadrícula de 3 ° x3 °. Los puntos grises indican la posición de latitud media ponderada de todas las pistas. (c) Temperatura media global de la pista de RA en la estación fría. (d) Rastrear las ubicaciones de los centroides para cada rastreo de AR que ocurra en enero, coloreado por la temperatura eventual al tocar tierra. Crédito:Gonzales et al., 2019
"Encontramos el calentamiento de los ríos atmosféricos a escalas estacionales y mensuales, ", Dijo Gonzales. Durante el período de estudio, las temperaturas durante la llegada a tierra aumentaron entre 0,69 y 2 grados Celsius (1,24 a 3,6 grados Fahrenheit), con el calentamiento más generalizado ocurriendo entre los meses de noviembre y marzo.
La temperatura es una métrica clave para los ríos atmosféricos, Dijo Gonzales. Debido a las propiedades termodinámicas, el aire más cálido puede retener más humedad. Pero más cálido y húmedo no es necesariamente mejor, ya que la precipitación que cae en forma de nieve es importante para el almacenamiento de agua. Adicionalmente, cuando la lluvia cae sobre la nieve, puede tener un efecto desestabilizador en la capa de nieve que puede conducir a un mayor derretimiento, inundaciones y deslizamientos de tierra.
Para comprender mejor las causas subyacentes de esta tendencia al calentamiento, Gonzales y sus colegas también trazaron la densidad y temperatura de los eventos fluviales atmosféricos desde la génesis en el Pacífico hasta la llegada a tierra en cinco regiones diferentes de la costa oeste.
"Parte del carácter único de los ríos atmosféricos es que se ha demostrado que obtienen su humedad y su temperatura tanto cerca de tocar tierra como de forma remota, "Dice Gonzales. Por ejemplo, las columnas que se originan en tifones en los trópicos pueden transportar grandes cantidades de humedad a través del Pacífico hasta que el sistema toque tierra. Pero en el nuevo análisis, los autores también encontraron parches de aguas cálidas del océano cerca de la costa que también pueden influir en la temperatura del río atmosférico en el momento en que toca tierra.
"Se necesita más investigación para desentrañar los factores que están causando esta tendencia al calentamiento, "Dice Gonzales. El calentamiento de las temperaturas en el mar y en los lugares donde toca tierra puede que no sean las únicas influencias". Nuestro análisis sugiere que hay una mezcla heterogénea de influencias que varían de región a región y época del año. El resultado termina siendo una mezcla de calentamiento regional de fondo y calentamiento sobre el océano ".
Los hallazgos también pueden tener implicaciones para comprender las tendencias de las precipitaciones en otras partes del mundo.
"Los ríos atmosféricos no son exclusivos del oeste de Estados Unidos. Ocurren a nivel mundial, "Dice Gonzales." A medida que nuestro clima continúa calentándose, es importante comprender cómo están cambiando las características de los ríos atmosféricos ".
Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunidad de blogs de ciencia de la Tierra y el espacio, alojado por la American Geophysical Union. Lea la historia original aquí.
