La quema de basura tiene una larga historia en los Estados Unidos, y los incineradores de desechos sólidos municipales han generado resistencia en muchos lugares. Como erudito en justicia ambiental que trabaja directamente con comunidades de bajos ingresos y de color, Veo la incineración como una mala opción de gestión de residuos.

Aunque estas plantas generan electricidad a partir del calor creado por la quema de basura, su propósito principal es la eliminación de desechos. Las emisiones de la quema de residuos agravan las desigualdades medioambientales, crear riesgos financieros para las comunidades de acogida y reducir los incentivos para adoptar prácticas de residuos más sostenibles.

Recientemente, fui coautor de un informe que describe signos de declive en la industria de incineración de desechos de EE. UU. Debido a muchos factores. Incluyen un modelo de ingresos volátil, plantas de envejecimiento, altos costos de operación y mantenimiento, y el creciente interés público en la reducción de residuos, promover la justicia ambiental y combatir el cambio climático.

Sin embargo, 72 incineradores siguen funcionando en la actualidad en los EE. UU. La mayoría de ellos:58, o el 80% - están ubicados en comunidades de justicia ambiental, que definimos como áreas donde más del 25% de los residentes son de bajos ingresos, gente de color o ambos. Los incineradores empeoran los impactos acumulativos de múltiples fuentes de contaminación en estos vecindarios sobrecargados.

Puntos de inflamación de la justicia ambiental

Los incineradores de desechos están muy concentrados en los estados del noreste y Florida, áreas con alta densidad de población y espacio limitado para vertederos. Algunos de estos estados también ofrecen incentivos económicos favorables, como permitir que los incineradores obtengan créditos de energía renovable para generar electricidad.

En el último año, los defensores de la justicia ambiental han cerrado con éxito los incineradores en Detroit, Michigan, y Comercio, California. El incinerador de Detroit fue construido en la década de 1980 y recibió más de mil millones de dólares en inversiones públicas a cargo de los contribuyentes locales. Grupos como Breathe Free Detroit y Zero Waste Detroit se unieron a los residentes para oponerse al financiamiento público y las cargas de salud que la instalación impuso a las comunidades de justicia ambiental circundantes. La planta cerró en marzo de 2019.

La planta de California cerró en junio de 2018 después de una campaña de un año de dos organizaciones comunitarias, Comunidades de East Yard para la Justicia Ambiental y Proyectos de Mejora del Valle, para evitar que la incineración califique para los subsidios estatales a las energías renovables. La instalación finalmente cerró cuando expiró un acuerdo de compra de energía de 30 años con la empresa de servicios públicos local. dejándolo sin un flujo de ingresos suficiente.

Instalaciones de envejecimiento

La esperanza de vida media de las plantas de incineración es de 30 años. Tres cuartas partes de los incineradores de desechos en funcionamiento en los Estados Unidos tienen al menos 25 años.

Los ingresos de estas instalaciones provienen principalmente de las tarifas de vuelco que pagan los transportistas de basura para tirar la basura, y secundariamente de la generación de electricidad. Estas fuentes de ingresos son volátiles y pueden socavar la estabilidad financiera de la industria. Al menos 31 incineradoras han cerrado desde 2000 debido a problemas como ingresos insuficientes o incapacidad para pagar las mejoras necesarias.

Los costos de operación y mantenimiento generalmente aumentan a medida que las plantas envejecen y su rendimiento disminuye. Actualizaciones, como instalar nuevos equipos de control de la contaminación, puede costar decenas de millones de dólares, ya veces más de US $ 100 millones.

Estos grandes gastos de capital representan riesgos para las comunidades de acogida, que a menudo proporcionan financiación pública a través de bonos o aumentos de impuestos. Tales medidas son riesgosas porque los contratos de servicios de residuos y energía que generan ingresos son cada vez más cortos y vulnerables a las fluctuaciones del mercado y las condiciones regulatorias. A medida que las plantas envejecen, su comportamiento medioambiental también puede degradarse con el tiempo, planteando riesgos cada vez mayores para el medio ambiente y la salud pública.

Que incineradores queman

La composición de los residuos sólidos urbanos ha cambiado en los últimos 50 años. Han aumentado los materiales sintéticos como los plásticos, mientras que biogénico, Los materiales compostables como el papel y los recortes de jardín han disminuido.

Los plásticos son particularmente problemáticos para el manejo de residuos porque están basados ​​en petróleo, materiales no biogénicos. Son difíciles de descomponer y liberar contaminantes nocivos como dioxinas y metales pesados ​​cuando se incineran.

Tendencias de gestión de residuos

Hoy dia, gracias a la evolución de las opciones de manejo de residuos, la mayoría de los materiales de los residuos sólidos urbanos se pueden convertir en abono o reciclar. Esto reduce los impactos sobre el medio ambiente, incluido el aire, contaminación del suelo y del agua y emisiones de gases de efecto invernadero. A medida que ciudades como Nueva York y San Francisco adoptan políticas de cero residuos que crean incentivos para desviar los residuos de los vertederos o incineradores, Quemar basura se volverá cada vez más obsoleto.

Muchas ciudades y estados de EE. UU. Están adoptando objetivos agresivos de sostenibilidad y cambio climático. La reducción y el desvío de desechos desempeñarán un papel fundamental en el cumplimiento de estos objetivos. El público exige cada vez más soluciones upstream en forma de facturas de responsabilidad ampliada del productor, prohibiciones de plástico y rediseño de productos menos tóxicos. También hay un movimiento creciente por estilos de vida menos consuntivos que favorecen los objetivos de cero residuos.

Grandes contaminadores

Los incineradores liberan muchos contaminantes del aire, incluidos los óxidos de nitrógeno, dióxidos de azufre, materia particular, dirigir, mercurio, dioxinas y furanos. Se sabe que estas sustancias tienen efectos graves para la salud pública, desde un mayor riesgo de cáncer hasta enfermedades respiratorias, enfermedad cardíaca y reproductiva, problemas neurológicos y del desarrollo. Según cifras recientes de la industria de residuos, las plantas incineradoras emiten más dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno y dióxido de carbono por unidad de electricidad generada que las centrales eléctricas que queman gas natural.

La investigación sobre los impactos directos en la salud de la incineración de desechos en los Estados Unidos es limitada, pero un puñado de estudios de Asia y Europa, donde prevalecen los incineradores de desechos, ofrecer algunas ideas. Por ejemplo, un estudio de 2013 en Italia analizó la ocurrencia de abortos espontáneos en mujeres de entre 15 y 49 años que residen cerca de siete incineradoras en la región de Emilia-Romaña, en el norte de Italia, y encontró que el aumento de las emisiones de partículas de los incineradores se asoció con un mayor riesgo de aborto espontáneo.

Un solo incinerador puede quemar desde unos pocos cientos de toneladas hasta varios miles de toneladas de desechos por día. Los incineradores más pequeños suelen tener emisiones absolutas más bajas, pero pueden emitir más contaminantes peligrosos por cada tonelada de residuos que queman. Las emisiones de las plantas también pueden variar ampliamente en función de la composición heterogénea de los residuos municipales, la edad y el tipo de equipo de control de emisiones, y qué tan bien se opera y mantiene la planta a lo largo del tiempo.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.