El proyecto más importante desde el punto de vista ambiental y técnicamente ambicioso del Departamento de Energía para limpiar los desechos de armas nucleares de la Guerra Fría se ha estancado, poniendo en peligro un esfuerzo ya demorado por proteger el río Columbia en el centro de Washington.

En una concisa carta la semana pasada, Los funcionarios estatales dijeron que el proyecto ambiental corre el riesgo de violar órdenes clave de la corte federal que establecieron plazos después de que se incumplieran repetidamente los anteriores.

Dos instalaciones industriales multimillonarias destinadas a convertir lodos altamente radiactivos en vidrio sólido en el sitio nuclear de Hanford han sido esencialmente suspendidas. La construcción se detuvo en 2012 debido a fallas de diseño y los gerentes del Departamento de Energía fracasaron en la búsqueda de alternativas. Los funcionarios estatales dijeron en la carta que amenaza con nuevos litigios.

El departamento ha almacenado 56 millones de galones de lodos radiactivos que sobraron de la producción de plutonio en 177 tanques subterráneos con fugas en una meseta desértica a pocas millas del río Columbia. planteando preocupaciones de que el material haya migrado a las aguas subterráneas y eventualmente llegará al río más grande del oeste.

La idea original era tratar químicamente los lodos, mézclelo con arena y luego derrita la combinación en hornos para crear vidrio que sea estable durante siglos, pero el plan fue más difícil de lo esperado porque el lodo es química y radioactivamente tóxico. El proceso requirió la construcción de un complejo industrial masivo.

El problema de los desechos de los tanques es solo uno de los problemas difíciles en el sitio de Hanford. El año pasado, el Departamento de Energía detuvo la demolición de su planta de acabado de plutonio cerrada después de que el polvo de plutonio activara repetidamente las alarmas de evacuación en el lugar de trabajo, se fue a la deriva a kilómetros de una vía pública y cubrió los automóviles de los trabajadores. En 2017, se derrumbó un viejo túnel en el sitio que almacenaba desechos radiactivos.

Maia Bellon, Director del Departamento de Ecología de Washington, dijo en la carta que los funcionarios federales han tomado repetidas acciones unilaterales que harán que su limpieza sea poco probable que cumpla con los plazos críticos establecidos en un decreto de consentimiento de 2016 en un tribunal federal, que se produjo después de que el departamento violó un acuerdo legal de 2010.

El departamento se ha comprometido a eliminar y eliminar todos los desechos de los tanques subterráneos para 2047, aunque Bellon dijo que el estado no cree que sea posible con los niveles de financiación actuales. La carta de seis páginas estaba dirigida a Anne White, jefe de gestión ambiental del Departamento de Energía. Los Angeles Times obtuvo la carta de Hanford Challenge, un grupo de vigilancia que ha monitoreado de cerca la instalación contaminada.

"Esto claramente está preparando la mesa para los litigios, "dijo Tom Carpenter, director ejecutivo del grupo. "El Departamento de Energía no cumplirá con todos estos plazos".

Carpenter señaló que en febrero, el Departamento de Energía emitió una nueva estimación de costos para remediar todo el sitio de Hanford, llevándolo de $ 110 mil millones a $ 660 mil millones, un aumento de costos que ha asombrado al Congreso y ha alimentado el sentimiento de acortar los objetivos de limpieza. "Se están alejando de elementos importantes de la limpieza, " él dijo.

Una portavoz de la oficina del sitio del Departamento de Energía en la cercana Richland dijo que no habían visto la carta. Un portavoz de White no devolvió las llamadas en busca de comentarios. White anunció su renuncia la semana pasada.

El plan original del Departamento de Energía era separar químicamente el lodo en corrientes separadas de desechos de baja y alta actividad. enviándolos a plantas de fabricación de vidrio separadas. Pero los denunciantes internos alegaron que gran parte del diseño tenía fallas profundas y la construcción fue detenida en gran medida por la administración Obama.

Después, el Departamento de Energía ideó un plan alternativo para comenzar a vitrificar, convertir en vidrio, desechos de bajo nivel tomados directamente de los tanques en una instalación de nuevo diseño. pero abandonó ese plan el año pasado, decía la carta. En cambio, se centró en un plan para procesar los desechos con equipos móviles en los tanques que podrían eliminar el cesio radiactivo del lodo. El cesio tendría que ser glassificado por separado o eliminado de alguna otra forma.

La limpieza se describió originalmente en un acuerdo legal de 1989 con funcionarios estatales y la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. después de que el gobierno federal levantara el secreto que había encubierto la gran extensión de la contaminación en las instalaciones en expansión. La limpieza de armas nucleares en todo el país ha costado alrededor de $ 6 mil millones al año.

La carta de Bellon presenta una propuesta de dos partes. Primero, habrá una nueva ronda de negociaciones durante los próximos seis a nueve meses. Segundo, el estado quiere un sistema de tratamiento de bajo nivel que funcione a más tardar en 2023, producción total de vidrio de desecho de alto nivel para 2036 y compromisos renovados para eliminar todos los desechos de los tanques. Sin un "enfoque holístico" de la limpieza, el estado no acatará más cambios en sus acuerdos legales, decía.

Si el Departamento de Energía no acepta la propuesta del estado o la negociación no da como resultado un programa de limpieza aceptable, el estado "se reserva el derecho" de emprender acciones judiciales, decía la carta.

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