Las algas simbióticas que viven dentro de los corales proporcionan a esos animales su color vibrante, así como muchos de los nutrientes que necesitan para sobrevivir. Que las algas y otros microbios dentro de los cuerpos de los corales, se han estudiado extensamente, pero hasta ahora, Los investigadores han ignorado en gran medida las comunidades microbianas que se encuentran fuera de las colonias de coral. Un nuevo estudio de científicos de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) ha comenzado a describir y catalogar microbios que viven a solo unos centímetros de la superficie de los corales. sentando las bases para futuros estudios. El trabajo de los investigadores se publicará el 21 de mayo en la revista Limnología y Oceanografía .

"Los microbios están por todas partes en los arrecifes. Hay aproximadamente un millón de ellos en un solo mililitro, que son unas 20 gotas, de agua de mar. Pero todavía no tenemos una idea clara de la población microbiana que existe junto a los corales, "dice Laura Weber, autor principal del estudio y Ph.D. estudiante en el programa conjunto WHOI-MIT. "Existe alguna evidencia de estudios previos de que los corales pueden estar rodeados de células microbianas únicas, pero aún quedan muchas preguntas sin respuesta. ¿Estas células difieren según la especie de coral o el lugar del arrecife? ¿Cómo podrían funcionar? ”, Dice.

Para empezar a resolver esas preguntas, Weber y sus colegas se enfocaron en tomar muestras del agua de mar que rodea a los corales del Caribe en múltiples arrecifes. Weber cree que los microbios que se encuentran inmediatamente al lado de los corales podrían desempeñar un papel en la descomposición de los productos de desecho de las colonias. introduciendo nuevos nutrientes y permitiendo potencialmente algas simbióticas o patógenos en los propios corales.

Junto con su Ph.D. tutor, Amy Apprill, Weber viajó a un sistema de arrecifes de coral protegido llamado "Jardines de la Reina, "ubicado en medio de una serie de islas remotas cerca de la costa sur de Cuba. Una vez allí, Weber se asoció con los científicos cubanos locales Patricia González-Díaz y Maickel Armenteros para bucear en los arrecifes y recolectar decenas de pequeñas muestras del agua cerca de cinco especies diferentes de coral.

"Los arrecifes cubanos brindaron una oportunidad perfecta para este estudio. Debido a que son tan remotos, hay un impacto limitado de las actividades humanas, "dice Apprill, ecologista de arrecifes de coral en WHOI y autor principal del artículo. La mayor parte del sistema de arrecifes fue establecida como área marina protegida por el gobierno cubano en 1996, por lo que la pesca está prohibida y el turismo de buceo está restringido. "Los científicos cubanos con los que colaboramos también están realizando investigaciones que complementan la nuestra. Tienen un amplio conocimiento de su medio marino, y proporcionó acceso a permisos de investigación, lo que supuso una clara ventaja a la hora de planificar sitios para cruceros, ", Añade Apprill.

Una vez que las muestras regresaron a EE. UU., Weber analizó el material genético de los microbios dentro de ellos para averiguar qué especies estaban presentes. Descubrió que los diferentes tipos de coral tenían diferentes comunidades microbianas viviendo cerca de ellos. "Empezamos a encontrar tendencias geniales específicas de especies, "Dice Weber." No pensé que veríamos ninguna diferencia en absoluto, pero resultó que en algunas áreas, la bacteria Endozoicomonas , que vive simbióticamente con los corales, en realidad se enriqueció con el agua de mar más cercana a los corales en comparación con el agua del arrecife circundante. Eso significa que la región adyacente a los corales podría ser importante para atraer simbiontes a la superficie de un coral. o podría representar una región donde los corales arrojan sus simbiontes ".

Además de comprender qué microbios viven junto a los corales, Weber y Apprill también analizaron las posibles funciones ecológicas de los microorganismos. Descubrieron que los microbios del agua de mar contenían genes que les permitían interactuar con la superficie del coral. lo que sugiere que puede haber interacciones importantes entre los microorganismos del agua de mar y la superficie del coral.

"Los científicos han estado trabajando durante un tiempo para comprender el papel de los microorganismos en los entornos de los arrecifes y dentro de las colonias de coral. Pero ahora tenemos evidencia que demuestra una posible relación entre los microbios del agua de mar y los simbiontes de coral. Eso nos da algunas pistas sobre cómo encuentran y infectar colonias de coral, y cómo podrían afectar la salud de los corales. Es muy emocionante, "Dice Weber.

Este proyecto fue financiado por Dalio Explore Fund, que apoya la investigación científica en WHOI. El fondo es parte del mayor compromiso de Dalio Philanthropies con la exploración y el descubrimiento de océanos, incluida la nueva iniciativa OceanX.

"Estamos encantados de apoyar los esfuerzos de investigación científica de WHOI a través del Dalio Explore Fund, "dijo Vincent Pieribone, Vicepresidente OceanX. "Los hallazgos de esta misión ayudarán a revelar la vida secreta de los corales, cómo su microbioma, similar al nuestro, favorece la buena salud, y cómo, cuando están en desequilibrio, corales como los humanos, puede enfermarse ".