Aquellos preocupados por el cambio climático pronto pueden sentir menos remordimiento por morder una hamburguesa con queso.

Los investigadores han descubierto recientemente que alimentar al ganado y otros animales con un tipo específico de alga marina, conocida como Asparagopsis taxiformis, puede reducir drásticamente la enorme cantidad de metano que calienta el planeta, ya que los animales de granja eructan y se tiran pedos a la atmósfera.

Científicos de San Diego a Vietnam y Australia ahora están trabajando horas extras para descubrir cómo cultivar mejor la planta submarina, que un número creciente de empresas acuícolas privadas ven como una fuente potencial de ingresos.

Ya sea motivado por las ganancias o el calentamiento global, comienza la carrera para patentar recetas para el cultivo de algas y luego descubrir cómo aumentar la producción. Se espera que la demanda mundial supere con creces la capacidad para cosechar las algas subtropicales de la naturaleza.

Solo en California hay 1.8 millones de vacas lecheras, con los agricultores de los animales que arrojan gases de efecto invernadero enfrentando un mandato estatal para reducir sus emisiones de metano en un 40% para 2030. Los expertos también esperan que las empresas agrícolas adopten la práctica independientemente de la presión del gobierno para promocionarse como más amigables con el medio ambiente.

"Cada vez que hablo de eso, Me dan escalofríos, "dijo Jennifer Smith, biólogo marino de la Institución de Oceanografía Scripps de UC San Diego, quien dijo que puede imaginarse a la universidad creando una empresa emergente local para ayudar a satisfacer la demanda local de algas marinas. Pero primero, tiene que marcar la receta.

Durante varios meses Smith ha estado experimentando en su laboratorio con el cultivo de algas marinas para, entre otras cosas, maximizar las concentraciones de bromoformo, el compuesto que bloquea la producción de metano en las vacas, oveja, cabras y otros animales rumiantes.

"Este es el esporofito, "dijo en su laboratorio en La Jolla, sosteniendo uno de una docena de frascos llenos de algas rojas, bailando en agua de mar aireada. "En este caso, las burbujas no son tan vigorosas, permitiendo que estas bolas de hojaldre se hagan más grandes.

"Con solo manipular el nitrógeno y el fósforo, ya hemos visto que podemos duplicar las concentraciones de bromoformo en solo una semana, " ella añadió.

El esporofito de color rojo es una de las varias fases de Asparagopsis. El alga subtropical también tiene un estadio más carnoso con largos tallos y ramas.

Actualmente, los expertos debaten en qué etapa se debe cultivar el alga. Las consideraciones prácticas incluyen no solo el costo del cultivo sino su huella de carbono. Si el cultivo de algas y su envío a granjas genera cantidades considerables de gases de efecto invernadero, el proceso podría anular los beneficios de reducir el metano.

Cultivando Asparagopsis como esporofito, por ejemplo, probablemente requeriría hacerlo en tanques de agua de mar esterilizada para evitar la contaminación del material vegetal pegajoso. Eso significa usar alguna forma de energía para bombear aire y nitrógeno.

Como resultado, algunas empresas se están enfocando en cultivar la forma más carnosa de la planta en el océano.

"Algunas personas dicen que cultivemos el esporofito, ", Dijo Josh Goldman desde el sudeste asiático." Eso no es tan difícil de hacer, pero el problema es que va a ser caro. Nuestra visión de esto es que la forma más escalable y de menor costo es en el océano, en lugar de en tanques o cápsulas en tierra ".

Goldman lidera un proyecto denominado Pastoreo más ecológico para la acuicultura Australis, que cultiva lubina barramundi de cultivo oceánico en Vietnam. La empresa también cultiva un alga conocida como Kappaphycus alvarezii, un alga roja que se utiliza como aditivo alimentario para espesar o estabilizar la leche de almendras y coco.

Ahora quiere cultivar Asparagopsis utilizando redes de "cuerda sembrada" que flotan varios pies por debajo de la superficie del océano. Goldman dijo que la compañía espera tener el proceso completamente desarrollado y en proceso de patentamiento para fin de año. Entonces, la empresa no solo comenzará el cultivo a escala industrial, pero potencialmente vender las redes a otras empresas de acuicultura.

"Hemos construido el primer banco de semillas de la especie, " él dijo, "y hemos logrado una serie de avances importantes. Cuando se analiza lo que esto va a agregar al costo de un galón de leche, Creo que el cultivo oceánico será la solución a largo plazo ".

Todavía, Ese cálculo de costos no necesariamente tiene en cuenta las emisiones de gases de efecto invernadero de volar las algas al otro lado del mundo. El cultivo de algas marinas en las proximidades de las operaciones agrícolas puede requerir el cultivo de las algas en tierra en tanques, especialmente porque solo crece en aguas subtropicales.

Hay otra consideración práctica:¿Qué pasa si a las vacas no les gusta comerse las algas?

Hasta aquí, todos los signos son positivos. Investigación en curso en UC Davis, siguiendo un estudio de la universidad publicado el año pasado, ha descubierto que alimentar a las vacas lecheras con solo una pequeña cantidad de algas puede reducir el metano de los animales en más del 50%. Y un ensayo anterior de investigadores en Australia sugirió que con los niveles adecuados de bromoformo, Las emisiones de metano del ganado y otros animales básicamente podrían eliminarse.

Este sería un gran avance, ya que el metano es un gas de efecto invernadero mucho más potente que el dióxido de carbono. y el ganado representan aproximadamente el 14,5% de las emisiones que provocan el calentamiento del clima en todo el mundo, según el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de las Naciones Unidas.

Sin embargo, Los científicos han dicho que se necesita más investigación antes de que las algas se puedan utilizar ampliamente en las granjas.

"Estamos en la semana siete de una prueba de seis meses, "dijo Ermias Kebreab, profesor de ciencia animal en UC Davis. "Ultima vez, descubrimos que funciona en un período corto de tiempo, pero no sabíamos cuánto duraría ".

Específicamente, Kebreab dijo que su investigación se centra en determinar si las algas tendrán algún efecto dañino en los animales y si cambiarán el sabor de la leche o la carne. También ha habido cierta preocupación de que a las vacas no les guste el sabor de las algas, pero hasta ahora un poco de melaza parece funcionar.

"Si funciona, habrá una gran demanda, ", dijo." Ahora mismo, estamos hablando con la industria láctea, pero tenemos que demostrar que realmente funciona antes de comprometernos realmente ".

Todo esto podría no haber sucedido sin los esfuerzos de Joan Salwen. Después de dos décadas como consultor de negocios para compañías Fortune 500, obtuvo una beca en 2015 en el Instituto de Carreras Distinguidas de la Universidad de Stanford. Su abuelo criaba ganado vacuno y ovino cuando ella crecía en el este de Iowa, y estaba interesada en explorar temas de agricultura sostenible.

Poco después de llegar a Stanford, leyó un artículo poco conocido sobre los impactos de Asparagopsis en la producción de metano escrito por investigadores de la Universidad James Cook en Australia y el brazo de investigación del gobierno, la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth.

Después de contratar a expertos para que la ayuden a trabajar en los aspectos técnicos de la investigación, estaba asombrada por las posibles implicaciones de los hallazgos.

"Supe de inmediato que necesitábamos saber si esto era efectivo en la reducción de gases y si era seguro para animales y humanos". " ella dijo.

Fue entonces cuando llamó a Kebreab en UC Davis. Resultó que estaba vagamente al tanto del artículo y estaba interesado en investigar la investigación.

"Le pregunté si podíamos ayudar a llevar esta cosa, "Dijo Salwen." Dijo que iba a tener que apoyar financieramente su investigación, que estuvo bien. Pero la otra cosa era que íbamos a tener que obtener las algas ".

Finalmente encontraron un proveedor en Australia que estaba dispuesto a donar algunas algas silvestres recolectadas. y desde entonces han obtenido fuentes adicionales por aproximadamente $ 100 el kilogramo de algas secas.

Para financiar el esfuerzo, Hasta la fecha, Salwen ha recaudado cerca de $ 1 millón de varias organizaciones diferentes, incluida la Fundación de la Familia Schmidt, la Fundación David y Lucile Packard y la Fundación para la Investigación Agrícola y Alimentaria.

Salwen dijo que si bien existe cierta competencia para desarrollar técnicas de cultivo de Asparagopsis, la gente trabaja en gran medida en conjunto para compartir información y mejores prácticas. Dijo que los involucrados ven un espacio significativo para muchos actores diferentes en lo que podría ser una nueva industria masiva.

"Esto será como cultivar maíz o soja, ", dijo." Habrá mucha gente cultivando y construyendo granjas. No es que nadie crea ni por un segundo que podría ser dueño del mercado de producción, por lo que la gente realmente está colaborando ".

© 2019 El San Diego Union-Tribune
Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.