Los terremotos amenazan con ser un obstáculo para el fracking. En los Paises Bajos, el campo de gas más grande de Europa se cerrará en 2030 después de que los daños sostenidos en las casas a causa de los terremotos se volvieran demasiado severos. En Oklahoma Los funcionarios estadounidenses han reducido drásticamente las operaciones después de que la inyección de aguas residuales subterráneas provocara varios terremotos de magnitud cinco, uno de casi 180 grados. 000 veces más fuerte que el terremoto de magnitud 2,3 que provocó una pausa de siete años en el fracking en el Reino Unido.

Si bien las operaciones se han reanudado desde entonces en Gran Bretaña, la práctica sigue siendo un campo de batalla político, con terremotos en el centro. El comisionado de fracking del gobierno del Reino Unido, Natascha Engel, renunció recientemente, alegando que un umbral de magnitud 0,5 [irrazonablemente bajo] para los terremotos tolerados equivalía, en efecto, a la prohibición del fracking.

Residentes por otra parte, se oponen en gran medida al fracking cerca de sus hogares. Temores de daños a la propiedad y al pozo mismo en una ubicación de fracking en Lancashire, En el norte de Inglaterra, precios de la vivienda notablemente reducidos en la zona.

En ausencia de un mecanismo conocido por el cual el fracking podría causar terremotos a más de una o dos millas de los sitios de perforación, Los operadores a menudo han negado la responsabilidad de tales terremotos. Sin embargo, una nueva investigación ahora ha relacionado los terremotos distantes con el fracking, proporcionar evidencia de que áreas mucho más grandes que rodean los sitios pueden estar en riesgo debido a las operaciones de perforación de lo que se demostró anteriormente. Este es un problema crítico no solo para el fracking, pero también para soluciones energéticas más limpias.

Deslizamiento sísmico

El fracking implica inyectar una mezcla de agua a alta presión, arena, y productos químicos en capas de esquisto para crear fracturas, abrir vías a lo largo de las cuales se pueda extraer el gas atrapado en la lutita. Una vez que estas aguas residuales hayan cumplido su propósito, se puede reutilizar para inyecciones de fracking en otro sitio. Por diseño, la rotura de rocas que inevitablemente acompaña tanto a la eliminación de aguas residuales como al fracking produce pequeñas, terremotos generalmente imperceptibles.

Aunque de vez en cuando, La inyección de fluido de fracturación hidráulica o aguas residuales puede provocar movimientos en fallas geológicas naturales preexistentes:grandes grietas que ya existen en la roca. Esto puede desencadenar la liberación de energía cargada almacenada en la falla, de la misma manera que un esquiador puede desencadenar la liberación de una avalancha. Si es lo suficientemente grave, el terremoto resultante puede causar daños a las casas, amenazando a las comunidades locales.

Algunos de estos terremotos ocurren muy cerca del sitio de fracking en sí, pero se ha informado de otros hasta a 50 kilómetros de distancia, lo que dificulta garantizar la seguridad de las áreas circundantes.

El nuevo estudio, publicado en Ciencias , da un importante paso adelante en la comprensión de este fenómeno. Experimentando en fallas geológicas poco profundas, Los investigadores encontraron que el bombeo de agua a estas áreas hacía que la roca a lo largo de las fallas se deslizara lentamente. Estos movimientos "silenciosos" no produjeron terremotos en el punto inicial de deslizamiento, pero gradualmente aumentó la presión en las partes más distantes de las fallas, induciendo terremotos mucho más lejos del pozo de lo que podría llegar el fluido inyectado.

La investigación muestra que por este mecanismo, el fracking puede provocar terremotos a decenas de kilómetros de distancia. En Oklahoma donde el fracking es una práctica establecida, millones están en riesgo de daños a la propiedad.

Esta, por supuesto, no son buenas noticias, pero el primer paso para evaluar si un problema se puede resolver es comprenderlo. Dejando a un lado el debate más amplio sobre la legitimidad del fracking, Los resultados son un importante paso adelante para determinar si el problema de seguridad clave con el fracking puede resolverse.

Por ejemplo, pronto podremos hacer cálculos precisos de la extensión de las áreas vulnerables, y las escalas de tiempo en las que podrían ocurrir terremotos. Ser capaz de proporcionar información confiable a los residentes y las autoridades abordaría lo desconocido en lo que a menudo es un debate cargado de emociones. y permitir que todos los involucrados tomen una decisión informada sobre si se debe permitir el fracking.

Terremotos de energía limpia

Es importante señalar que el problema de los terremotos inducidos no se reserva solo al fracking. Varias fuentes potenciales de tecnologías de eliminación de dióxido de carbono y energía limpia también son propensas a provocar terremotos. Por ejemplo, la mayoría de las centrales geotérmicas reinyectan al suelo el agua caliente extraída para la generación de electricidad para evitar que los reservorios se sequen. Las estaciones de energía geotérmica de roca seca también inyectan agua a alta presión en pozos profundos para extraer calor de la roca fracturada cerca del núcleo de la Tierra. provocando terremotos de forma similar al fracking.

El almacenamiento subterráneo del dióxido de carbono capturado, que probablemente sea clave para apoyar la transición hacia la energía limpia, también puede provocar terremotos. Una ruptura inducida por un terremoto de un depósito de dióxido de carbono artificial anularía los costosos esfuerzos para mantener el gas fuera de la atmósfera. además de presentar riesgos para la salud de los residentes locales, por lo que comprender cómo gestionar dichos riesgos es imperativo en el desarrollo de dicha tecnología.

Todavía se requiere mucho trabajo, y aún no se sabe con certeza si existe una forma de evitar que las inyecciones de fluidos subterráneos provoquen terremotos. Pero al menos estamos un paso más cerca de descubrirlo.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.