Líder de Corea del Norte, Presidente Kim Jong Un, claramente no tiene prisa por desmilitarizar su país. A raíz de dos cumbres históricas pero improductivas con el presidente Trump, Kim hizo una visita de estado en abril a Moscú, donde dejó claro que su país no renunciará a sus armas nucleares sin garantías internacionales de seguridad. Corea del Norte también probó lo que parecían ser misiles de corto alcance el 18 de abril y el 4 de mayo.

Estas pruebas son recordatorios de que las fuerzas militares de Corea del Norte, particularmente su arsenal nuclear, representan una seria amenaza para Estados Unidos y sus aliados asiáticos. Esta nación solitaria es un objetivo de inteligencia de Estados Unidos de alta prioridad, pero aún existen grandes incertidumbres sobre el poder de sus armas nucleares. Los científicos norcoreanos trabajan aislados del resto del mundo, y los desertores son muy pocos entre sí.

Mi investigación se centra en mejorar las técnicas para estimar el rendimiento, o tamaño, de explosiones nucleares subterráneas mediante el uso de simulaciones basadas en la física. La ciencia y la tecnología nos brindan muchas herramientas para evaluar las capacidades nucleares de países como Corea del Norte, pero aún es difícil rastrear y medir con precisión el tamaño y la potencia de sus arsenales nucleares. A continuación, presentamos algunos de los desafíos.

Una nación en la oscuridad

Para una nación aislada como Corea del Norte, desarrollar un programa funcional de armas nucleares es una hazaña histórica. Solo otros ocho estados soberanos han logrado este objetivo:los cinco estados declarados con armas nucleares (Estados Unidos, Rusia, Bretaña, Francia y China) más Israel, India y Pakistán.

Corea del Norte ha estado desarrollando armas nucleares desde mediados de la década de 1980. Paradójicamente, en 1985 también se adhirió al Tratado sobre la no proliferación de las armas nucleares, o NPT, en virtud del cual se comprometió a no desarrollar ni adquirir armas nucleares. Pero en 2002, La inteligencia estadounidense descubrió evidencia de que Corea del Norte estaba produciendo uranio enriquecido, un hito tecnológico que puede producir material explosivo para alimentar armas nucleares. En respuesta, Estados Unidos suspendió los envíos de fueloil a Corea del Norte, lo que llevó al Norte a abandonar el TNP en 2003.

Luego, el Norte reanudó un programa previamente cerrado para extraer plutonio del combustible de uranio gastado. Las armas nucleares basadas en plutonio son más densas en energía que los diseños basados ​​en uranio, por lo que pueden ser más pequeños y móviles sin sacrificar el rendimiento.

Corea del Norte realizó su primera prueba nuclear el 6 de octubre. 2006. Muchos expertos consideraron que la prueba no tuvo éxito debido al tamaño de la explosión, según se determina a partir de sismogramas, era relativamente pequeño. Sin embargo, esa conclusión se basó en información incompleta. Y la prueba siguió sirviendo como una poderosa herramienta de propaganda nacional y una demostración internacional de poder.

Más pruebas, más incertidumbre

Desde 2006, Corea del Norte ha realizado cinco ensayos nucleares más, cada uno más grande que el anterior. Los científicos todavía están trabajando para medir su rendimiento con precisión. Esta pregunta es importante, porque revela cuán avanzado está el programa nuclear de Corea del Norte, que tiene implicaciones para la seguridad global.

Las estimaciones del tamaño de la prueba más reciente de Corea del Norte en septiembre de 2017 lo ubican entre 70 y 280 kilotoneladas de TNT equivalente. Para referencia, eso es de cinco a 20 veces más fuerte que la bomba que se lanzó sobre Hiroshima. De hecho, la explosión fue tan fuerte que provocó el colapso de varios metros de la montaña bajo la cual fue detonada.

Contamos con una variedad de herramientas para adquirir conocimiento sobre estos eventos, que van desde imágenes de satélite hasta radares y sismogramas. Estos métodos nos dan una idea de las capacidades de Corea del Norte, pero todos tienen inconvenientes. Una dificultad común a todos ellos es la incertidumbre sobre las condiciones geológicas en el sitio de prueba. Sin un buen conocimiento de la geología, es difícil modelar con precisión las explosiones y replicar las observaciones. Es aún más difícil limitar el error asociado con esas estimaciones.

Otro, Un fenómeno menos conocido es el efecto del daño por fractura en el lugar de la prueba. Corea del Norte ha realizado todas sus pruebas nucleares en el mismo lugar. Los experimentos de campo han demostrado que tales pruebas repetidas amortiguan las ondas sísmicas e infrasónicas salientes, haciendo que la explosión parezca más débil de lo que realmente es. Esto sucede porque la roca que se fracturó por la primera explosión se mantiene unida de manera más holgada y actúa como un silenciador gigante. Estos procesos no se comprenden bien y contribuyen a aumentar aún más la incertidumbre.

Adicionalmente, Mi investigación y el trabajo de otros científicos han demostrado que muchos tipos de rocas mejoran la producción de ondas sísmicas similares a terremotos por explosiones subterráneas. Cuanta más energía de una explosión se convierte en estas ondas similares a un terremoto, cuanto más difícil resulta estimar el tamaño de la explosión.

¿Qué sabemos?

Lo que sí saben los funcionarios estadounidenses es que Corea del Norte tiene un programa activo de armas nucleares, y cualquier programa de este tipo representa una amenaza existencial para los Estados Unidos y el mundo en general. Los expertos en inteligencia de Corea del Sur y los científicos nucleares de Estados Unidos estiman que Corea del Norte tiene entre 30 y 60 armas nucleares en reserva. con la capacidad de producir más en el futuro.

Todavía no está claro hasta qué punto Corea del Norte puede lanzar armas nucleares. Sin embargo, su capacidad para producir plutonio les permite hacer pequeños, bombas nucleares fácilmente transportables, que aumentan la amenaza.

Ante tales desarrollos, Un curso de acción disponible para los EE. UU. que serviría a los intereses de seguridad nacional de nuestro país es negociar con Corea del Norte de buena fe, pero acepte nada menos que el desarme nuclear completo en la península de Corea. Y cualquier acuerdo de este tipo tendrá que ser verificado a través de divulgaciones e inspecciones para garantizar que Corea del Norte no haga trampas.

Eso es imposible si los expertos estadounidenses no tienen una contabilidad precisa de lo que ha logrado el Norte hasta ahora. Cuanto más sepan los negociadores estadounidenses sobre las actividades nucleares de Pyongyang hasta la fecha, mejor preparados estarán para establecer términos realistas cuando Corea del Norte decida, como lo han hecho otras naciones, que su futuro es más brillante sin armas nucleares.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.