Más de 2000 millones de personas en todo el mundo se ven afectadas por la escasez de agua, incendios forestales pérdidas de cosechas, la extinción de los bosques u otros problemas ambientales o económicos provocados por la sequía.

Un nuevo método de monitoreo desarrollado en la Universidad de Duke permite a los científicos identificar el inicio de la sequía antes, lo que significa que las medidas de conservación o remediación podrían implementarse antes para ayudar a limitar el daño.

"Al combinar las mediciones de temperatura de la superficie y del aire de miles de estaciones meteorológicas e imágenes de satélite, podemos monitorear las condiciones actuales en toda una región casi en tiempo real e identificar los lugares específicos donde se está produciendo el estrés térmico inducido por la sequía, "dijo James S. Clark, Nicholas Professor of Environmental Sciences en la Nicholas School of the Environment de Duke.

"Otros métodos que se utilizan actualmente se basan en datos que pueden tardar un mes o más en estar disponibles, ", Dijo Clark." Eso significa que los científicos o administradores pueden no saber que una región está en sequía hasta mucho después de que las condiciones realmente comiencen ".

Clark y sus colegas han creado un sitio web público gratuito, llamado ojo de la sequía, donde publican mapas mensuales que señalan ubicaciones en todo el territorio continental de los Estados Unidos donde pueden estar ocurriendo condiciones de sequía, basado en los últimos datos de estrés térmico.

El estrés térmico que han medido es la diferencia entre la temperatura del aire en un sitio y la temperatura de la superficie del dosel de la planta allí. Ordinariamente, estas marquesinas se enfrían con agua que se evapora en el aire a través de pequeños poros, o estomas, en las hojas de las plantas. Esto explica por qué las temperaturas del mediodía en un bosque en verano son más frías que en una ciudad. Durante períodos prolongados sin lluvia, sin embargo, el mecanismo de enfriamiento se avería. La humedad del suelo disponible para los árboles se vuelve limitada. Para conservar su suministro de agua, los árboles cierran sus estomas, permitiendo que la superficie del dosel se caliente.

"Esto nos llevó a especular que la diferencia entre el dosel y la atmósfera podría proporcionar un indicador simple pero muy preciso del estrés hídrico inducido por la sequía a escala continental durante las estaciones cálidas y secas, cuando la amenaza de incendios forestales y otros impactos es más severa y el monitoreo oportuno es esencial, "dijo Bijan Seyednasrollah, un graduado de 2017 de la Nicholas School, quien dirigió la investigación como parte de su tesis doctoral.

Para probar la hipótesis, usó mediciones de estrés térmico de miles de sitios para "predecir" retroactivamente las condiciones de sequía en los Estados Unidos contiguos durante los últimos 15 años. Luego realizó pruebas similares utilizando otros índices de sequía ampliamente empleados para ver cuál de los métodos, nueva o vieja, produjo resultados que reflejaban más fielmente el registro histórico.

"Entre las métricas de sequía que consideramos, el estrés térmico tuvo los valores de correlación más altos y 'predijo' con mayor precisión el inicio de la sequía en una amplia gama de condiciones atmosféricas y climáticas, "dijo Seyednasrollah, quien ahora es un científico ambiental postdoctoral en la Universidad de Harvard y la Universidad del Norte de Arizona.

El nuevo índice permitirá a las autoridades locales determinar los riesgos de incendios forestales o identificar áreas donde el uso del agua debería restringirse de manera más oportuna. Dice Clark. También puede revelar áreas donde se está produciendo la muerte regresiva de los bosques, lo que afecta la salud de los bosques y puede aumentar los riesgos de incendios forestales. porque los árboles dejan de transpirar cuando empiezan a morir. Estas muertes regresivas a menudo están relacionadas con infestaciones de plagas u otras tensiones ambientales, y son un gran problema en muchas partes de Occidente.