Para ver hacia dónde se dirige el clima de la Tierra, tenemos que ver dónde ha estado, y un nuevo estudio de la Universidad Estatal de San Francisco podría ofrecer una imagen más clara. El estudio describe una forma de utilizar una ley básica del crecimiento de las plantas para mejorar las estimaciones de la temperatura histórica y las precipitaciones de los anillos de los árboles. Los resultados podrían ayudar a responder una de las preguntas más importantes a las que se enfrentan los científicos del clima en la actualidad.

"Hay una gran pregunta aquí, que es:¿Qué temperatura hará? ", dijo el profesor adjunto de Ciencias de la Tierra y el Clima de San Francisco, Alexander Stine, el único autor del estudio. "Una forma de abordar este problema es construir un largo registro de temperaturas en el pasado de la Tierra".

Los anillos de un árbol documentan lo rápido que creció ese árbol. En manos de un científico experto que se puede traducir en información sobre el entorno en el que creció el árbol. Estos registros son útiles porque se remontan a miles de años en el pasado —mucho más antiguos que cualquier medición directa realizada por humanos— y porque los árboles suelen ser abundantes donde vive la gente.

Pero cuando el crecimiento de un árbol se ve amenazado por otros factores como la mala calidad del suelo, el récord que tiene del clima comienza a volverse más desordenado. La nueva técnica aplica un principio simple para elegir los árboles que tienen el registro más prístino del clima de cada momento de la historia:simplemente seleccionando aquellos que estaban creciendo mejor. "La suposición es que los árboles que tienen más éxito en ese año tienen más probabilidades de responder al clima a gran escala, "Explicó Stine.

La prueba de esa suposición en una base de datos mundial de mediciones de anillos de árboles incluye estudios de más de 300 investigadores de todo el mundo, Stine demostró que podía obtener mediciones más precisas de la temperatura y la precipitación pasadas que los métodos actuales. Dependiendo de cómo se aplicaron las matemáticas, eso podría significar desde un porcentaje de mejora de un solo dígito hasta una estimación que es un 82 por ciento más precisa que una creada con otros métodos. Stine informó los resultados a principios de este mes en la revista. Paleoceanografía y Paleoclimatología .

La clave para mejorar esas estimaciones fue aplicar la "Ley del mínimo de Liebig, "la idea ampliamente aceptada de que el crecimiento de una planta está vinculado al factor más limitante de su entorno. Por ejemplo, una ligera caída en la lluvia no afectará el crecimiento de un árbol si ya está siendo atrofiado por una ola de frío intenso.

"Es una idea básica en ecología que es antigua y bien entendida, ", dijo Stine. Es la forma en que lo aplicó lo que es novedoso. Debido a la ley de Leibig, se dio cuenta, un árbol que crece especialmente bien no es probable que se vea frenado por factores locales como insectos dañinos, lo que significa que las mediciones del crecimiento del árbol estarán estrechamente relacionadas con el clima que está experimentando.

Stine había presentado la idea y la había probado a escalas más pequeñas en el pasado, pero esta es la primera demostración de que el método puede mejorar las estimaciones climáticas pasadas para regiones de todo el mundo. También hay razones para creer que la técnica se puede ajustar aún más:Stine dice que se necesita más trabajo para descubrir la mejor manera de aplicar las matemáticas para ver los mayores avances.

Y hay mucho en juego para hacer esas mejoras. "Tenemos registros instrumentales de temperatura y precipitaciones muy breves, ", dijo Stine." Y estamos viviendo en un mundo donde nuestra teoría nos dice que estas cosas deberían estar cambiando rápidamente ".