Un proceso de conversión química desarrollado en la Universidad de Purdue permite a los investigadores convertir bolsas de compras recicladas en gránulos en aceite, como se muestra en la botella que sostiene Linda Wang. la profesora Maxine Spencer Nichols de la Escuela de Ingeniería Química Davidson. Usando destilación, ese aceite se separa en un combustible similar a la gasolina en la botella en el mostrador y un combustible similar al diesel no se muestra. (Fundación de Investigación Purdue / Vincent Walter) Crédito:Fundación de Investigación Purdue / Vincent Walter
Las Naciones Unidas estiman que más de 8 millones de toneladas de plásticos fluyen hacia los océanos cada año. Un nuevo proceso de conversión química podría transformar los desechos de poliolefinas del mundo, una forma de plástico, en productos útiles, como combustibles limpios y otros artículos.
"Nuestra estrategia es crear una fuerza impulsora para el reciclaje al convertir los desechos de poliolefina en una amplia gama de productos valiosos, incluyendo polímeros, nafta (una mezcla de hidrocarburos), o combustibles limpios, "dijo Linda Wang, la profesora Maxine Spencer Nichols en la Escuela de Ingeniería Química Davidson de la Universidad de Purdue y líder del equipo de investigación que desarrolla esta tecnología. "Nuestra tecnología de conversión tiene el potencial de impulsar las ganancias de la industria del reciclaje y reducir las existencias de desechos plásticos del mundo".
Wang, Kai Jin, un estudiante graduado, y Wan-Ting (Grace) Chen, investigador postdoctoral en Purdue, son los inventores de la tecnología, que puede convertir más del 90 por ciento de los desechos de poliolefina en muchos productos diferentes, incluyendo polímeros puros, nafta, combustibles o monómeros. El equipo está colaborando con Gozdem Kilaz, un profesor asistente en la Escuela de Tecnología de Ingeniería, y su asistente de investigación doctoral, Petr Vozka, en el Laboratorio de Combustibles de Energías Renovables de la Facultad de Tecnología de Ingeniería, optimizar el proceso de conversión para producir gasolina o diesel de alta calidad.
El proceso de conversión incorpora extracción selectiva y licuefacción hidrotermal. Una vez que el plástico se convierte en nafta, se puede utilizar como materia prima para otros productos químicos o se puede separar en disolventes especiales u otros productos. Los combustibles limpios derivados de los desechos de poliolefina generados cada año pueden satisfacer el 4 por ciento de la demanda anual de gasolina o combustibles diesel. Algunos resultados del estudio de Wang se publicaron el 29 de enero en Química e Ingeniería Sostenible ACS .
Wang se inspiró para crear esta tecnología después de leer sobre la contaminación de los océanos por desechos plásticos, agua subterránea, y el medio ambiente. De todos los plásticos producidos en los últimos 65 años (8,3 mil millones de toneladas), alrededor del 12 por ciento se ha incinerado y solo el 9 por ciento se ha reciclado. El 79 por ciento restante ha ido a vertederos o a los océanos. El Foro Económico Mundial predice que para 2050 los océanos contendrán más desechos plásticos que peces si los desechos continúan siendo vertidos en cuerpos de agua.
Wang dijo que la tecnología podría convertir hasta el 90 por ciento del plástico poliolefínico.
Un polluelo de albatros se sienta a lo largo de una playa de arena blanca en el Refugio de Vida Silvestre Midway Atoll en medio de plástico que cubre el área a pesar de que no está habitada por humanos. Es evidencia de un problema plástico global. Un nuevo proceso de conversión química desarrollado por investigadores de la Universidad de Purdue podría transformar los desechos de poliolefinas del mundo, una forma de plástico, en productos útiles, como combustibles limpios y otros artículos. Crédito:foto NOAA
"Eliminación de desechos plásticos, ya sea reciclado o desechado, no significa el final de la historia, ", Dijo Wang." Estos plásticos se degradan lentamente y liberan microplásticos tóxicos y productos químicos en la tierra y el agua. Esta es una catástrofe porque una vez que estos contaminantes están en los océanos, son imposibles de recuperar por completo ".
El trabajo se alinea con la celebración de Saltos Gigantes de Purdue, reconociendo los avances globales en sostenibilidad como parte del 150 aniversario de Purdue. Este es uno de los cuatro temas del Festival de Ideas de la celebración de un año, diseñado para mostrar Purdue como un centro intelectual que resuelve problemas del mundo real.
Wang dijo que espera que su tecnología estimule la industria del reciclaje para reducir la cantidad de desechos plásticos que aumenta rápidamente. Ella y su equipo están buscando inversores o socios que los ayuden a demostrar esta tecnología a escala comercial.
La tecnología de Wang está patentada a través de la Oficina de Comercialización de Tecnología de la Purdue Research Foundation.
