Antes de que la Planta Desalinizadora de Carlsbad en el sur de California comenzara a operar en 2015, Los científicos de UC Santa Cruz reconocieron una importante oportunidad para estudiar los efectos de la salmuera de alta salinidad que se descargaría de la planta a las aguas costeras. A partir de 2014, recolectaron mediciones de la química del agua e indicadores biológicos en el área para poder comparar las condiciones antes y después de que la planta comenzara a descargar salmuera en el océano.

Los resultados de su estudio, publicado el 25 de enero en Agua , incluya buenas y malas noticias. La buena noticia es que no encontraron cambios significativos en los organismos que viven en el lecho marino y otros indicadores biológicos. Los investigadores atribuyeron esto a la larga historia de actividades industriales en la zona, incluida la descarga de agua de refrigeración de una central eléctrica adyacente a la planta desaladora, que ya había perturbado el entorno natural.

La mala noticia del estudio es que el nivel de salinidad en la zona de descarga excedió el nivel permitido, y el penacho de salinidad se extendió mucho más lejos de la costa de lo permitido por el Plan Oceánico de California. Autora principal Adina Paytan, profesor investigador del Instituto de Ciencias Marinas de la UC Santa Cruz, dijo que el estudio proporciona información valiosa para los planificadores que estén considerando dónde ubicar futuras plantas de desalinización y qué tecnologías de descarga utilizar.

"La desalinización es una solución para satisfacer nuestras necesidades de agua en áreas costeras densamente pobladas. Puede funcionar si se hace bien, y nuestro estudio destaca algunas áreas en las que se puede mejorar la planificación y el seguimiento, "Dijo Paytan.

Señaló que se tomaron todas las medidas correctas durante los 14 años de planificación de la planta desalinizadora de Carlsbad, incluido el modelado del sistema de descarga para garantizar que la salmuera se diluya eficazmente al mezclarse con el agua del océano. "Hicieron lo que se suponía que debían hacer, y el hecho de que todavía no fuera suficiente significa que, de alguna manera, los modelos que se utilizan no son lo suficientemente buenos, "Dijo Paytan.

Hay tecnologías disponibles que podrían reducir el impacto de la salmuera en los niveles de salinidad en el sitio, ella dijo. Actualmente, la planta mezcla la salmuera con agua de refrigeración de la central eléctrica antes de descargarla a través de un canal que se extiende a unos 50 metros de la costa.

"La descarga combinada es un buen enfoque, pero es posible que necesiten diluirlo más, "Dijo Paytan." También podrían usar un sistema de difusor, que es básicamente una tubería con muchos agujeros pequeños que esparcen la descarga sobre un área más grande, por lo que el potencial de mezcla es mayor ".

El estudio también sugiere que las plantas desalinizadoras deben ubicarse lejos de áreas donde hay hábitats sensibles o ecosistemas costeros intactos que podrían verse afectados por la descarga de salmuera. "Si quieres menos impacto, también podría hacerlo cuando el entorno natural ya haya sido afectado por actividades humanas anteriores y en curso, "Dijo Paytan.