Hace unos 56 millones de años, las temperaturas globales se dispararon. Investigadores de la Universidad de Uppsala y del Reino Unido ahora muestran que una gran erupción explosiva de Red Hills en la Isla de Skye puede haber sido un factor que contribuyó a la perturbación climática masiva. Sus hallazgos han sido publicados en la revista Informes científicos .

Las grandes erupciones volcánicas explosivas pueden tener efectos duraderos en el clima y se han considerado responsables de los efectos climáticos graves en la historia de la Tierra. Uno de estos eventos ocurrió hace unos 56 millones de años, cuando las temperaturas globales aumentaron de cinco a ocho grados C. Este evento ha sido denominado Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno (PETM). El período cálido se asoció con la actividad volcánica en la región del Atlántico Norte, especialmente en Groenlandia, las Islas Británicas y la actual región del Mar del Norte. Sin embargo, hasta ahora, en Escocia no se han confirmado erupciones explosivas a gran escala.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Uppsala, Suecia, las universidades de Durham y St Andrews en el Reino Unido, y el Centro de Investigación Ambiental de Escocia en Glasgow, ahora parece haber encontrado una pieza faltante del rompecabezas. Al estudiar las rocas volcánicas llamadas piedras de brea de islas a más de 30 kilómetros de distancia en las Hébridas Interiores frente a la costa oeste de Escocia, los investigadores encontraron evidencia plausible de una gran erupción en lo que hoy es la Isla de Skye.

Los investigadores utilizaron varios métodos para comparar las piedras de brea recuperadas de los dos sitios (Sgùrr de Eigg y Òigh-sgeir), incluida la geoquímica de isótopos. Las muestras de los dos afloramientos de brea muestran texturas y composiciones idénticas en todos los análisis, confirmando que los dos afloramientos representan depósitos de un solo, erupción volcánica masiva y explosiva. Los datos geoquímicos identifican Red Hills en Skye, a unos 40 kilómetros al norte, como el área de ventilación más probable para esta gran erupción. Usando esta ubicación de ventilación, una reconstrucción estima que la erupción fue similar en magnitud a la erupción del Krakatoa de 1883, uno de los eventos volcánicos más mortíferos y destructivos de la historia registrada.

Los científicos de la Tierra han pensado durante mucho tiempo que el sector escocés de la provincia volcánica del Atlántico Norte no vio grandes erupciones explosivas en el momento del PETM. Esta noción ahora se contradice con los hallazgos del estudio actual y los investigadores concluyen que los grandes eventos volcánicos explosivos en el sector escocés de la Provincia Volcánica del Atlántico Norte probablemente fueron un factor importante que contribuyó a la alteración climática del PETM.