Nepal fue golpeado por un terremoto con una magnitud de 7,8 en 2015, pero el país aún puede enfrentar la amenaza de un temblor mucho más fuerte. Esta es la conclusión a la que llegaron los investigadores de ETH basados ​​en un nuevo modelo que simula los procesos físicos de ruptura sísmica entre las placas euroasiática e india.

En abril de 2015, Nepal, y especialmente la región alrededor de la ciudad capital, Katmandú - fue golpeada por un poderoso temblor. Un terremoto de magnitud 7,8 destruyó pueblos enteros, rutas de tráfico y monumentos culturales, con una cifra de muertos de unos 9, 000.

Sin embargo, el país aún puede enfrentar la amenaza de terremotos mucho más fuertes con una magnitud de 8 o más. Esta es la conclusión a la que llegó un grupo de científicos de la Tierra de ETH Zurich basado en un nuevo modelo de la zona de colisión entre las placas india y euroasiática en las cercanías del Himalaya. Usando este modelo, el equipo de investigadores de ETH que trabaja con el estudiante de doctorado Luca Dal Zilio, del grupo liderado por la profesora Taras Gerya en el Instituto de Geofísica, ahora ha realizado las primeras simulaciones de alta resolución de ciclos de terremotos en una sección transversal de la zona de ruptura.

"En el terremoto de 2015, solo hubo una ruptura parcial de la falla principal del Himalaya que separa las dos placas continentales. El frontal sección cercana a la superficie de la zona de ruptura, donde la placa india se subduce debajo de la placa euroasiática, no resbaló y permanece bajo estrés, "explica Dal Zilio, autor principal del estudio, que fue publicado recientemente en la revista Comunicaciones de la naturaleza .

Normalmente, un gran terremoto libera casi toda la tensión que se ha acumulado en la vecindad del foco como resultado del desplazamiento de las placas. "Nuestro modelo muestra que, aunque el terremoto de Gorkha redujo el nivel de estrés en parte de la zona de ruptura, de hecho, la tensión aumentó en la sección frontal cerca del pie del Himalaya. La aparente paradoja es que los terremotos de 'tamaño mediano' como el de Gorkha pueden crear las condiciones para un terremoto aún mayor, "dice Dal Zilio.

Los temblores de la magnitud del terremoto de Gorkha liberan estrés solo en las subsecciones más profundas del sistema de fallas en longitudes de 100 kilómetros. Sucesivamente, Se acumula una tensión nueva e incluso mayor en las secciones cercanas a la superficie de la zona de ruptura.

Según las simulaciones realizadas por Dal Zilio y sus colegas, Se necesitarían dos o tres terremotos de Gorkha más para acumular suficiente tensión para un terremoto con una magnitud de 8.1 o más. En un terremoto de este tipo, la zona de ruptura se rompe en todo el rango de profundidad, extendiéndose hasta la superficie de la Tierra y lateralmente, a lo largo del arco del Himalaya, durante cientos de kilómetros. En última instancia, esto conduce a una liberación completa de la tensión en este segmento del sistema de fallas, que se extiende a unos 2, 000 kilómetros en total.

Los datos históricos muestran que megaeventos de este tipo también han ocurrido en el pasado. Por ejemplo, el terremoto de Assam en 1950 tuvo una magnitud de 8,6, con la zona de ruptura rompiendo en una longitud de varios cientos de kilómetros y en todo el rango de profundidad. En 1505, un terremoto gigante golpeó con la fuerza suficiente para producir una ruptura de aproximadamente 800 kilómetros en la falla principal del Himalaya.

"El nuevo modelo revela que los terremotos poderosos en el Himalaya no solo tienen una forma, sino al menos dos, y que sus ciclos se superponen parcialmente, "dice Edi Kissling, Catedrático de Sismología y Geodinámica. Los super terremotos pueden ocurrir con una periodicidad de 400 a 600 años, mientras que los terremotos de "tamaño medio" como el de Gorkha tienen un tiempo de repetición de hasta unos pocos cientos de años. A medida que los ciclos se superponen, los investigadores esperan que ocurran terremotos poderosos y peligrosos a intervalos irregulares.

Sin embargo, no pueden predecir cuándo ocurrirá otro terremoto extremadamente grande. "Nadie puede predecir terremotos, ni siquiera con el nuevo modelo. Sin embargo, podemos mejorar nuestra comprensión del peligro sísmico en un área específica y tomar las precauciones adecuadas, "dice Kissling.

El modelo bidimensional y de alta resolución también incluye algunos hallazgos de investigación que se publicaron después del terremoto de Gorkha. Para generar las simulaciones, los investigadores utilizaron la computadora central Euler en ETH Zurich. "Un modelo tridimensional sería más preciso y también nos permitiría hacer declaraciones sobre las franjas occidental y oriental del Himalaya. Sin embargo, modelando todo el 2, 000 kilómetros de la zona de ruptura requerirían una enorme potencia computacional que ni siquiera las supercomputadoras del CSCS pueden proporcionar, "dice Dal Zilio.

Nepal se encuentra en el punto donde se encuentran dos continentes:India y Eurasia. Es aquí donde la placa india se subduce en el manto debajo de la placa euroasiática. Debido al efecto de succión que ejerce la placa india al hundirse en el manto, el subcontinente indio se desplaza hacia el norte hasta 4 centímetros por año.

Como resultado, las placas se frotan entre sí a lo largo de este 2, Sistema de fallas de 000 kilómetros, permitiendo que se acumule una cantidad considerable de estrés. Durante un terremoto, la liberación repentina de esta tensión provoca un desplazamiento brusco de las placas una al lado de la otra. Es por eso que Nepal y las estribaciones del sur del Himalaya experimentan repetidamente terremotos muy poderosos.