Aunque la gente lo ve fácilmente, Las nubes de bolas de algodón (llamadas cúmulos poco profundos) que se desplazan por encima en días parcialmente nublados son difíciles de observar para los radares y muchos otros instrumentos y, por lo tanto, difícil de modelar y predecir. Los científicos ubicaron seis cámaras digitales en pares a una distancia de 6 kilómetros (casi 4 millas) del sitio de la instalación del usuario de Medición de Radiación Atmosférica del Departamento de Energía en Oklahoma con un espacio de 500 metros (un tercio de milla) entre las cámaras en un par. Estos pares de cámaras proporcionan vistas estereoscópicas de nubes poco profundas desde todos los lados. Cuando los científicos combinan los datos, obtienen una vista tridimensional completa de cómo cambian las nubes cada 20 segundos. Este anillo de cámaras permite observar estas nubes con mayor detalle que nunca.

Debido a que están cerca de la superficie de la Tierra y son muy brillantes, estas nubes de puffball tienen un efecto refrescante. Incluso pequeños cambios en su abundancia a medida que el planeta se calienta podrían mejorar sustancialmente o exacerbar el calentamiento. Estas observaciones de alta resolución permitirán a los científicos probar teorías sobre el comportamiento de estas importantes nubes.

Los cúmulos poco profundos juegan un papel importante en el balance energético actual de la Tierra, y su respuesta al calentamiento global hace una contribución grande e incierta a la sensibilidad climática de la Tierra. Desarrollar teorías y parametrizaciones precisas de la cobertura de nubes poco profundas, los científicos necesitan mediciones de las dimensiones horizontales de las nubes, sus elevaciones, sus profundidades, la velocidad a la que se crean, la velocidad a la que se disipan, y cómo todos estos factores varían con los cambios en el entorno a gran escala. Solo las observaciones de alta resolución en relación con nubes individuales en las cuatro dimensiones (espacio y tiempo) pueden proporcionar estos datos necesarios.

Hacia este final, Los investigadores instalaron un anillo de cámaras alrededor del sitio de Medición de Radiación Atmosférica de las Grandes Llanuras del Sur en Oklahoma. Seis cámaras digitales están situadas en pares a una distancia de 6 kilómetros del sitio y con un espacio de 500 metros entre cámaras en un par. Estos pares proporcionan vistas estereoscópicas de nubes poco profundas desde todos los lados; cuando los científicos combinan los datos, obtienen una reconstrucción estéreo completa. El resultado, llamado el producto Clouds Optically Gridded by Stereo, es una cuadrícula 4-D de nubosidad que cubre un cubo que mide 6 kilómetros por 6 kilómetros por 6 kilómetros con una resolución espacial de 50 metros y una resolución temporal de 20 segundos. Esto proporciona un conjunto de datos sin precedentes sobre los tamaños, vidas, y ciclos de vida de nubes poco profundas.