Si California quiere salir al frente de su problema de incendios forestales, Los científicos tienen un consejo claro pero contrario a la intuición:inicie más incendios forestales.

Décadas de investigación muestran que encender fuegos en condiciones seguras no solo elimina las plantas muertas y la espesa maleza que alimenta muchos incendios forestales severos, también restaura un proceso natural que alguna vez mantuvo a los bosques sanos y resistentes.

Puede ser complicado de llevar a cabo porque todos los incendios, ya sea natural o intencional, son intrínsecamente peligrosos y humeantes. Aún así, los expertos dicen que los beneficios superan con creces los riesgos.

Los bosques cubiertos de vegetación de California fueron objeto de escrutinio cuando el presidente Donald Trump los culpó por los recientes incendios del estado y pidió una gestión más agresiva.

Los expertos dicen que el diagnóstico estaba fuera de lugar; los incendios tanto en Paradise como en el sur de California obtuvieron su poder mortal de las condiciones climáticas extremas exacerbadas por el cambio climático, no por la acumulación de árboles densos y matorrales.

Sin embargo, Los científicos y administradores de tierras coinciden en la importancia de reducir el combustible inflamable en los vastos bosques de coníferas de California. Y dicen que el fuego es la mejor herramienta para el trabajo.

"Realmente tenemos que entender que lo que realmente se necesita en el paisaje es más fuego, no menos, "dijo Kelly Martin, el jefe de bomberos del Parque Nacional Yosemite.

Algunos incendios ocurrirán pase lo que pase, dicen los científicos. La pregunta es:¿queremos incendios que podamos controlar, o incendios que no podemos?

—-

Hasta el siglo XIX, cuando los colonos inundaron California, muchas partes del estado experimentaron muchos más incendios forestales que en la actualidad. Los fuegos naturales ardían sin obstáculos, y los nativos americanos encendieron llamas para reducir riesgos futuros e impulsar el crecimiento de plantas deseables, como lo habían hecho durante miles de años. Los ecosistemas del estado evolucionaron no solo para tolerar la quema, sino depender de ello.

"Los paisajes de California realmente nacieron y se criaron a partir del fuego, "Dijo Martin.

Entonces intervino el gobierno federal. Después de que varios incendios forestales masivos arrasaron Occidente a principios del siglo XX, El recién formado Servicio Forestal de los Estados Unidos comenzó a extinguir las llamas lo más rápido posible. Los administradores creían que la supresión de incendios protegía tanto a las comunidades como a los bosques, Martin dijo. Y durante décadas lo hizo.

Pero con el tiempo el plan fracasó. Eso fue especialmente cierto en los bosques de coníferas, que solía arder cada cinco a 20 años y se volvía más denso con cada ciclo perdido.

Luego vino la sequía escarabajos que matan árboles y cambio climático, además de una población en auge que siguió expandiéndose hacia áreas boscosas.

Los californianos están muy familiarizados con las consecuencias:incendios forestales catastróficos que son casi imposibles de contener.

"Si realmente quieres restaurar completamente el bosque, tienes que volver a encender el fuego, "dijo Malcolm North, un científico investigador en la Estación de Investigación del Suroeste del Pacífico del Servicio Forestal de EE. UU. en Davis, Calif.

Más allá de quitar árboles jóvenes y pinos, el fuego crea una variabilidad natural en el espaciamiento de los árboles, él dijo. Por lo general, deja rodales más densos en lugares más húmedos y crea espacios en las áreas más secas que evitan que las llamas se propaguen.

"Esa es una de las características que hizo que los bosques fueran tan resistentes al fuego y la sequía, " él dijo.

El fuego también juega un papel fundamental en la descomposición del material en el suelo del bosque y el reciclaje de nutrientes.

Excepto comunidades cercanas, el objetivo de las quemaduras prescritas no es prevenir futuros incendios, pero para permitir que más incendios forestales ardan de manera segura, Dijo North.

El incendio de Rim en 2013 fue un buen ejemplo.

Comenzó con una fogata fuera de control en la tierra del Bosque Nacional al este de Groveland, Calif., y rápidamente hizo metástasis. Pero luego se extendió al cercano Parque Nacional de Yosemite, donde durante décadas Martin y sus predecesores habían estado encendiendo fuegos prescritos y permitiendo que ardieran los naturales.

Cuando el fuego del Borde golpeó áreas previamente tratadas, de repente se volvió más dócil. Cayó del dosel de nuevo al suelo, quemado menos intensamente, y no requirió mucha supresión, Martin dijo.

Las quemaduras controladas también protegieron los edificios del personal cerca del Hodgdon Meadow Campground. "No perdimos ninguna casa, " ella dijo.

—-

A pesar de su eficacia, la quema prescrita sigue estando muy infrautilizada en California y en todo el oeste.

"Tienes un montón de cosas que lo hacen difícil, "Dijo North.

Como humo que no es saludable para respirar, particularmente para aquellos con asma y otras condiciones de salud.

Luego están las vidas y las propiedades en riesgo en aproximadamente el 1 por ciento de los incendios que escapan. En un caso trágico, un incendio prescrito al oeste de Denver destruyó unas dos docenas de casas y mató a tres personas.

Tales accidentes son raros, sin embargo, y los administradores pueden minimizar la exposición del público encendiendo fuegos en condiciones climáticas favorables.

"Sí, hay cierto riesgo. Sí, hay algo de humo. Pero, ¿cuál es la compensación? ", Dijo Jeff Kane, ecologista de incendios en la Universidad Estatal de Humboldt.

Some California forests are so clogged with overgrowth that it's unsafe to introduce fire without first pulling out some of the smaller trees and shrubs.

"En muchos casos, particularly in the Sierra Nevada, 85 percent to 95 percent of the forest is in an extremely explosive condition, " North said. Thinning gives managers a toehold.

Outgoing Secretary of the Interior Ryan Zinke endorsed both prescribed burning and thinning in a recent op-ed on CNN advocating for more aggressive forest management. Sin embargo, he has more often emphasized the need to cut trees, arguing that the additional logging will benefit rural economies.

"Logs typically come out of the forest in one of two ways:they are either harvested as timber to sustainably improve the health and resiliency of the forest (while creating jobs), or they are burned to the ground, " el escribio.

But scientists say logging rarely reduces fire risk—unless it helps subsidize the cost of effective thinning.

The large trees that make money for logging companies "are very fire-resistant and they are not contributing to the fire intensity, " North said. The real culprits are the shrubs and small trees that serve as "ladder fuels" because they lift flames from the forest floor to the canopy. And these have little commercial value.

North's research found that thinning costs about 3.5 times more than controlled burning and will not, on its own, provide the full ecological benefits of fire or make a dent in the millions of rugged acres that need treatment.

"You cannot thin your way out of the problem, " él dijo.

—-

California has warmed to the idea that it must fight fire with fire.

En 2015, a coalition of state and federal land management agencies, local air quality districts, tribes and nonprofit organizations came together to reduce barriers to prescribed burning. They are working to make controlled burns easier to coordinate and smoke easier to track.

The momentum picked up in May, when Gov. Jerry Brown created a forest management task force to identify windows of opportunity for prescribed burns and streamline the permitting process. En septiembre, Brown signed a bill aimed at expanding the use of prescribed fires by, entre otras cosas, creating ways for landowners and agencies to share costs and liability.

"I kind of had to pinch myself, " said Craig Thomas, the recently retired conservation director of Sierra Forest Legacy. "I love being in California because we can have that complicated conversation. We need to stop the bad fire and dramatically increase the good fire."

But other hurdles remain, including a lack of firefighters, equipment and funding, according to research by Courtney Schultz, a forest policy expert at Colorado State University. Fire suppression has become such a monumental task that it often occupies all available personnel and funds, leaving nothing left for things like prescribed burning.

The U.S. Forest Service will get some help starting in 2020, thanks to congressional action that will free up funds for forest management.

California has already given the state's Department of Forestry and Fire Protection, known as Cal Fire, money for six crews dedicated solely to prescribed fire. The department also got funds to train prescribed-burn fire bosses throughout the state.

"We are rebuilding a program that has been dormant for more than a decade, " said Thom Porter, Cal Fire's chief of strategic planning.

Both state and federal forest managers hope to ramp up prescribed fires in coming years. And Martin said they have their work cut out for them.

"We are going to have to go big in order to meet these big fires in the future, " ella dijo.

© 2018 Los Angeles Times
Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.