Un equipo de investigación internacional utilizó un modelo informático para reconstruir la historia de la glaciación en los Alpes, visualizándolo en una animación por computadora de dos minutos. La simulación tiene como objetivo permitir una mejor comprensión de los mecanismos de glaciación.

Alrededor de 115, 000 años atrás, comenzó el último período glacial en la historia de la tierra. Fue un momento lleno de acontecimientos a medida que los glaciares avanzaban desde los Alpes hasta la meseta suiza, se retiró, y luego avanzó de nuevo. En el proceso, los poderosos flujos de hielo tallaron valles, como el valle del Ródano, llevando escombros rocosos, que varían en tamaño desde sedimentos finos hasta rocas que pesan varias toneladas, a través del paisaje con ellos. Estos escombros depositados como morrenas, formó lo exuberante, verdes estribaciones de los Alpes. Las pesadas rocas conocido como errático, se puede encontrar repartidos por la meseta suiza, en los valles alpinos y en las montañas del Jura.

Trescientos años de investigación de la historia de los glaciares

A pesar de que los exploradores y científicos han estado investigando la historia glacial de los Alpes durante casi 300 años, nadie ha logrado previamente identificar de manera inequívoca qué desarrollos climáticos llevaron a una glaciación a gran escala. Quedaban dudas sobre qué condiciones afectaron la expansión de los glaciares, qué tan grueso era el hielo, con qué frecuencia la capa de hielo se expandió y retrocedió, y qué provocó que el hielo se expandiera a diferentes velocidades en diferentes regiones alpinas.

Para comprender mejor todo esto, Julien Seguinot del Laboratorio de Hidráulica de ETH Zurich, Hidrología y Glaciología, junto con varios compañeros, desarrollo simulado de glaciares en los Alpes durante los últimos 120, 000 años en la supercomputadora CSCS "Piz Daint". Su estudio fue publicado recientemente en la revista La criosfera .

Para simular la acumulación de hielo y la propagación de los glaciares, utilizaron un modelo especial (Modelo de capa de hielo paralelo, o PISM) que se alimentaron con datos sobre la topografía inicial de cordilleras y glaciares, las propiedades físicas de las rocas y los glaciares basadas en parte en observaciones de la Antártida y Groenlandia, flujo de calor desde el interior de la tierra, y las condiciones climáticas. Basaron este último en datos meteorológicos actuales combinados con registros paleoclimáticos deducidos de sedimentos y núcleos de hielo de los últimos 120. 000 años.

Más movimiento de glaciares de lo que se pensaba

Los científicos realizaron simulaciones con tres conjuntos diferentes de datos paleoclimáticos, así como dos escenarios de precipitación diferentes. Solo uno de los conjuntos de datos climáticos arrojó resultados que coinciden con la evidencia geológica dejada por los glaciares en rocas y sedimentos. Los resultados de esta simulación indican que los glaciares alpinos avanzaron y retrocedieron con más frecuencia de lo que se pensaba. Por mucho tiempo, los glaciólogos asumieron un mínimo de cuatro glaciaciones. Desde la década de 1980, sin embargo, esta baja cifra a menudo se ha puesto en tela de juicio. La nueva simulación parece apoyar la teoría de glaciaciones más frecuentes, mostrando que algunos glaciares alpinos pueden haber avanzado y retrocedido más de 10 veces durante los últimos 120, 000 años.

Según el modelo, los glaciares se expandieron más alrededor de los 25, Hace 000 años y avanzó hacia las estribaciones de los Alpes, llegando a Berna, Zúrich y la región del lago de Constanza, incluida Schaffhausen en Suiza, y extendiéndose hacia el este casi hasta Munich en Alemania. En el transcurso de unos pocos miles de años más, el período glacial se convirtió gradualmente en el período interglacial actual; esto también se puede ver en el video de los investigadores. Estos períodos glaciares e interglaciares se alternan durante una edad de hielo. La tierra se encuentra actualmente en medio de una edad de hielo, que se define como cuando al menos uno de los polos de la tierra está cubierto por hielo.

Espesor de hielo subestimado

Usando un análisis detallado de otra simulación que traza la glaciación de los últimos 120, 000 años hasta el kilómetro, los investigadores concluyen que durante el pico de glaciación, el hielo puede haber sido mucho más grueso de lo que se pensaba:en la parte superior del valle del Ródano, por ejemplo, puede haber tenido hasta 800 metros más de espesor.

Los investigadores admiten que los resultados son limitados debido a las incertidumbres provocadas por la descripción simplificada de los procesos entre el glaciar y el suelo. así como las condiciones climáticas. Para Seguinot, sin embargo, La principal dificultad del estudio fue interpretar los datos disponibles de rastros de glaciares como morrenas, erráticos y la dirección del flujo de hielo acumulado durante los últimos 300 años. "Al utilizar modelos de glaciares como PISM en supercomputadoras como Piz Daint, somos capaces de reconstruir la historia de la glaciación con un nivel de detalle sin precedentes, "dice Seguinot. Validando tales resultados, sin embargo, requiere más datos recopilados sistemáticamente en mapas digitales a través de las fronteras nacionales y lingüísticas.