La Ley de Agua Limpia de 1972 ha impulsado mejoras significativas en la calidad del agua de EE. UU. según el primer estudio exhaustivo de la contaminación del agua en las últimas décadas, por investigadores de UC Berkeley y la Universidad Estatal de Iowa.

El equipo analizó datos de 50 millones de mediciones de la calidad del agua recopiladas en 240, 000 sitios de monitoreo en los EE. UU. Entre 1962 y 2001. La mayoría de las 25 medidas de contaminación del agua mostraron mejoras, incluyendo un aumento en las concentraciones de oxígeno disuelto y una disminución en las bacterias coliformes fecales. La proporción de ríos seguros para la pesca aumentó en un 12 por ciento entre 1972 y 2001.

A pesar de las claras mejoras en la calidad del agua, Casi todos los 20 análisis económicos recientes estiman que los costos de la Ley de Agua Limpia superan constantemente los beneficios, el equipo encontró en el trabajo también coautor con investigadores de la Universidad de Cornell. Estos números están en desacuerdo con otras regulaciones ambientales como la Ley de Aire Limpio, que muestran beneficios mucho mayores en comparación con los costos.

"La contaminación del agua ha disminuido drásticamente, y la Ley de Agua Limpia contribuyó sustancialmente a estas disminuciones, "dijo Joseph Shapiro, profesor asociado de economía agrícola y de recursos en la Facultad de Recursos Naturales de UC Berkeley. "Así que nos sorprendió descubrir que los números de beneficios medidos eran tan bajos en comparación con los costos".

Los investigadores proponen que estos estudios pueden estar descontando ciertos beneficios, incluyendo mejoras a la salud pública o una reducción de químicos industriales no incluidos en las pruebas actuales de calidad del agua.

Los análisis aparecen en un par de estudios publicados en el Revista trimestral de economía y el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .

Limpiando nuestros arroyos y ríos

Los estadounidenses están preocupados por el agua potable. En las encuestas de Gallup, La contaminación del agua se clasifica constantemente como la principal preocupación ambiental de los estadounidenses, más alta que la contaminación del aire y el cambio climático.

Desde su concepción, la Ley de Agua Limpia ha impuesto regulaciones ambientales a las personas e industrias que vierten desechos en las vías fluviales, y ha generado un gasto de $ 650 mil millones debido a las subvenciones que el gobierno federal otorgó a los municipios para construir plantas de tratamiento de aguas residuales o mejorar las instalaciones existentes.

Sin embargo, Los análisis exhaustivos de la calidad del agua se han visto obstaculizados por la gran diversidad de fuentes de datos, con muchas mediciones provenientes de agencias locales en lugar de organizaciones nacionales.

Para realizar su análisis, Shapiro y David Keizer, profesor asistente de economía en la Universidad Estatal de Iowa, tuvo que recopilar datos de tres repositorios nacionales de datos sobre la calidad del agua. También rastrearon la fecha y la ubicación de cada subvención municipal, un compromiso que requería tres solicitudes de la Ley de Libertad de Información.

"Las mediciones de la contaminación del aire y los gases de efecto invernadero suelen ser automatizadas y estándar, mientras que la contaminación del agua es más a menudo una persona que sale en un bote y sumerge algo en el agua ". Dijo Shapiro." Fue un proyecto increíblemente intensivo en datos y tiempo para reunir todas estas medidas de contaminación del agua y luego analizarlas en un forma que era comparable en el tiempo y el espacio ".

Además de la disminución general de la contaminación del agua, El equipo descubrió que la calidad del agua aguas abajo de las plantas de tratamiento de aguas residuales mejoró significativamente después de que los municipios recibieran subvenciones para mejorar el tratamiento de aguas residuales. También calcularon que cuesta aproximadamente $ 1.5 millones hacer pescar una milla de río durante un año.

Comparación de costos y beneficios

Sumar todos los costos y beneficios, tanto monetarios como no monetarios, de una política es una forma de valorar su eficacia. Los costos de una política ambiental como la Ley de Agua Limpia pueden incluir gastos directos, como los $ 650 mil millones en gastos debido a subvenciones a los municipios, e inversiones indirectas, como los costos para las empresas para mejorar el tratamiento de aguas residuales. Los beneficios pueden incluir aumentos en los precios de las viviendas frente al mar o disminuciones en los viajes para encontrar un buen lugar para pescar o nadar.

Los investigadores realizaron su propio análisis de costo-beneficio de las subvenciones municipales de la Ley de Agua Limpia, y lo combinó con otros 19 análisis recientes llevados a cabo por hidrólogos y la EPA. Ellos encontraron que de media, los beneficios económicos medidos de la legislación fueron menos de la mitad de los costos totales. Sin embargo, Es posible que estos números no describan el panorama completo, Dijo Shapiro.

"Muchos de estos estudios cuentan con poco o ningún beneficio de limpiar ríos, lagos y arroyos para la salud humana porque asumen que si bebemos el agua, pasa por un proceso de purificación separado, y no importa lo sucia que esté el agua del río, no va a afectar la salud de las personas, "Dijo Shapiro." La reciente controversia en Flint, MI, recientemente parece contrario a ese punto de vista ".

"Similar, Las plantas de tratamiento de agua potable realizan pruebas para algunos cientos de productos químicos diferentes y la industria de los EE. UU. produce cerca de 70, 000, por lo que es posible que haya sustancias químicas que los estudios existentes no miden y que tengan importantes consecuencias para el bienestar. "Dijo Shapiro.

Incluso si los costos superan los beneficios, Shapiro enfatiza que los estadounidenses no deberían tener que comprometer su pasión por el agua limpia, o renunciar a la Ley de Agua Limpia.

"Hay muchas formas de mejorar la calidad del agua, y es bastante plausible que algunos de ellos sean excelentes inversiones, y algunos de ellos no son grandes inversiones, "Dijo Shapiro." Así que es plausible tanto que es importante como valioso mejorar la calidad del agua, y que algunas inversiones que Estados Unidos ha realizado en los últimos años no pasan la prueba de costo-beneficio ".