"Drenar el pantano" ha significado durante mucho tiempo deshacerse de algo desagradable. Realmente, el mundo necesita más pantanos y pantanos, pantanos marismas y otros tipos de humedales.

Estos son algunos de los ecosistemas más diversos y productivos de la Tierra. También son herramientas subestimadas pero irremplazables para frenar el ritmo del cambio climático y proteger a nuestras comunidades de tormentas e inundaciones.

Los científicos reconocen ampliamente que los humedales son extremadamente eficientes para extraer dióxido de carbono de la atmósfera y convertirlo en plantas vivas y suelos ricos en carbono. Como parte de un equipo transdisciplinario de nueve científicos del clima y los humedales, publicamos un artículo a principios de este año que documenta los múltiples beneficios climáticos que brindan todos los tipos de humedales, y su necesidad de protección.

Un recurso que se desvanece

Durante siglos, las sociedades humanas han considerado los humedales como terrenos baldíos que deben "recuperarse" para usos superiores. China inició la alteración a gran escala de ríos y humedales en 486 a. C. cuando empezó a construir el Gran Canal, sigue siendo el canal más largo del mundo. Los holandeses drenaron humedales a gran escala comenzando alrededor de 1, 000 años atrás, pero más recientemente se han restaurado muchos de ellos. Como agrimensor y urbanizador, George Washington lideró los esfuerzos fallidos para drenar el Great Dismal Swamp en la frontera entre Virginia y Carolina del Norte.

Hoy en día, muchas ciudades modernas de todo el mundo están construidas sobre humedales rellenos. El drenaje a gran escala continúa, particularmente en partes de Asia. Según los datos disponibles, Se estima que la pérdida acumulada total de humedales naturales es del 54 al 57 por ciento, una transformación asombrosa de nuestra dotación natural.

Se han acumulado grandes reservas de carbono en los humedales, en algunos casos durante miles de años. Esto ha reducido los niveles atmosféricos de dióxido de carbono y metano, dos gases de efecto invernadero clave que están cambiando el clima de la Tierra. Si los ecosistemas, particularmente bosques y humedales, no eliminó el carbono atmosférico, las concentraciones de dióxido de carbono de las actividades humanas aumentarían un 28 por ciento más cada año.

De sumideros de carbono a fuentes de carbono

Los humedales eliminan y almacenan continuamente el carbono atmosférico. Las plantas lo sacan de la atmósfera y lo convierten en tejido vegetal, y finalmente en el suelo cuando mueren y se descomponen. Al mismo tiempo, Los microbios de los suelos de los humedales liberan gases de efecto invernadero a la atmósfera a medida que consumen materia orgánica.

Los humedales naturales suelen absorber más carbono del que liberan. Pero a medida que el clima calienta los suelos de los humedales, aumenta el metabolismo microbiano, liberando gases de efecto invernadero adicionales. Además, los humedales que drenan o alteran pueden liberar carbono del suelo muy rápidamente.

Por estas razones, es fundamental proteger natural, humedales inalterados. Carbono del suelo de humedales, acumulado durante milenios y ahora se libera a la atmósfera a un ritmo acelerado, no se puede recuperar en las próximas décadas, que son una ventana crítica para abordar el cambio climático. En algunos tipos de humedales, Puede llevar de décadas a milenios desarrollar las condiciones del suelo que sustenten la acumulación neta de carbono. Otros tipos, como nuevos humedales de agua salada, puede comenzar a acumular carbono rápidamente.

Permafrost ártico, que es suelo de humedal que permanece congelado durante dos años consecutivos, almacena casi el doble de carbono que la cantidad actual en la atmósfera. Porque esta congelado los microbios no pueden consumirlo. Pero hoy, el permafrost se está descongelando rápidamente, y las regiones árticas que eliminaron grandes cantidades de carbono de la atmósfera tan recientemente como hace 40 años ahora están liberando cantidades significativas de gases de efecto invernadero. Si continúan las tendencias actuales, el deshielo del permafrost liberará tanto carbono para 2100 como todas las fuentes de EE. UU., incluidas las centrales eléctricas, industria y transporte.

Servicios climáticos de los humedales

Además de capturar gases de efecto invernadero, Los humedales hacen que los ecosistemas y las comunidades humanas sean más resilientes frente al cambio climático. Por ejemplo, almacenan aguas de inundación de tormentas cada vez más intensas. Los humedales de agua dulce proporcionan agua durante las sequías y ayudan a enfriar las áreas circundantes cuando las temperaturas son elevadas.

Las marismas y los bosques de manglares protegen las costas de huracanes y tormentas. Los humedales costeros pueden incluso crecer en altura a medida que aumenta el nivel del mar, protegiendo a las comunidades tierra adentro.

Pero los humedales han recibido poca atención por parte de los científicos climáticos y los formuladores de políticas. Es más, muchos administradores de humedales no comprenden o integran completamente las consideraciones climáticas en su trabajo.

El tratado internacional más importante para la protección de los humedales es la Convención de Ramsar, que no incluye disposiciones para conservar los humedales como estrategia de cambio climático. Si bien algunos gobiernos nacionales y subnacionales protegen eficazmente los humedales, pocos lo hacen en el contexto del cambio climático.

Los bosques califican su propia sección (artículo 5) en el acuerdo climático de París que exige la protección y restauración de los bosques tropicales en los países en desarrollo. Un proceso de las Naciones Unidas denominado Reducción de las emisiones derivadas de la deforestación y los bosques degradados, o REDD + promete financiamiento para que los países en desarrollo protejan los bosques existentes, evitar la deforestación y restaurar los bosques degradados. Si bien esto cubre humedales boscosos y manglares, No fue hasta 2016 que se introdujo una disposición voluntaria para informar las emisiones de los humedales en el sistema de contabilidad climática de la ONU. y solo un pequeño número de gobiernos lo han aprovechado.

Modelos para la protección de humedales

Aunque los acuerdos climáticos globales han sido lentos para proteger el carbono de los humedales, Están comenzando a darse pasos prometedores en niveles inferiores.

Ontario, Canadá ha aprobado una legislación que se encuentra entre las más protectoras de las tierras no desarrolladas por cualquier gobierno. Algunas de las turberas más septentrionales de la provincia, que contienen minerales y recursos hidroeléctricos potenciales, están sustentados por permafrost que podría liberar gases de efecto invernadero si se perturba. La Ley del Extremo Norte de Ontario establece específicamente que más del 50 por ciento de la tierra al norte de los 51 grados de latitud debe estar protegida del desarrollo. y el resto solo se puede desarrollar si la cultura, los valores ecológicos (diversidad y secuestro de carbono) y sociales no se degradan.

También en Canadá, un estudio reciente informa grandes aumentos en el almacenamiento de carbono de un proyecto que restauró las inundaciones de las mareas en una marisma cerca de Aulac, Nuevo Brunswick, en la bahía de Fundy de Canadá. El pantano había sido drenado por un dique durante 300 años, causando pérdida de suelo y carbono. Pero solo seis años después de que se rompiera el dique, Las tasas de acumulación de carbono en el pantano restaurado promediaron más de cinco veces la tasa reportada para un pantano maduro cercano.

En nuestra opinión, en lugar de drenar pantanos y debilitar las protecciones, los gobiernos de todos los niveles deben tomar medidas de inmediato para conservar y restaurar los humedales como estrategia climática. Proteger el clima y evitar los daños asociados al clima de las tormentas, las inundaciones y las sequías son un uso mucho mayor de los humedales que alterarlos para obtener beneficios económicos a corto plazo.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.