Un equipo de científicos de la NASA está utilizando un avión de gran altitud y un espectrómetro de imágenes sofisticado construido por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena. California, para estudiar los impactos ambientales causados ​​por los devastadores incendios forestales del sur de California. ER-2 de la NASA, con sede en Armstrong Flight Research Center en Palmdale, California, vuela tan alto como 70, 000 pies (21, 300 metros), casi el doble que un avión comercial.

La NASA utiliza la perspectiva única del ER-2 para misiones de investigación científica en gran parte del mundo. Este mes, el avión ha estado volando localmente sobre California, probando las primeras versiones de instrumentos científicos que algún día podrían ser lanzados al espacio a bordo de un satélite para observar nuestro planeta de origen, la Tierra.

Durante estos vuelos de prueba de ingeniería, el avión llevaba varios instrumentos científicos a bordo. Uno de ellos, un espectrómetro JPL llamado AVIRIS, estaba en el lugar correcto en el momento correcto cuando estallaron incendios en los condados de Los Ángeles y Ventura el martes. 4 de diciembre.

AVIRIS (Espectrómetro de imágenes infrarrojas / visibles en el aire), es un instrumento moderno con una extensa herencia que puede mirar a través del humo y el polvo para ver información sobre la superficie del suelo debajo. Esto incluye observaciones de árboles y otro follaje que terminan siendo combustible para incendios forestales.

Durante un incendio el instrumento puede ver aerosoles, o materia particulada, producido a partir del humo, así como el proceso de combustión como quema de combustible, y puede medir con precisión las temperaturas del fuego.

AVIRIS también puede observar finos detalles de la vegetación, como el contenido de agua en las hojas y los tipos de especies de plantas que crecen antes de que se produzca un incendio en una región. Los científicos pueden usar el instrumento para sobrevolar regiones antes de un incendio para obtener una medida base de un área determinada, sobrevolar la misma zona de nuevo después de un incendio, y luego compare las imágenes de antes y después para determinar la gravedad del incendio.

"La visión es que este tipo de mediciones podrían estar disponibles desde el espacio en la próxima década. La información resultante se usaría luego para desarrollar mapas de combustible por adelantado que podrían usarse para hacer mejores predicciones sobre dónde se podría mitigar el riesgo limpiando matorrales y árboles, "dijo Rob Green de JPL, investigador principal del instrumento AVIRIS.

Green continuó, "Adicionalmente, si se inicia un incendio y las autoridades saben exactamente cuánto combustible hay en una región, los datos permitirán a las autoridades reaccionar más rápido y proporcionar una mejor evaluación de cómo abordar la extinción del fuego y proteger las áreas circundantes ".

La NASA ha financiado este esfuerzo como parte de su investigación en curso, pero comparte los datos con universidades y agencias gubernamentales como el Servicio Geológico de EE. UU., la Universidad de California, y la Universidad de Utah. Los científicos de estas organizaciones están trabajando juntos para lograr una mejor comprensión de la respuesta a los incendios, comportamiento del fuego, impactos en la dinámica del carbono forestal, área total quemada y aerosoles de humo, todos los cuales tienen impactos en la preparación para desastres, prevención, salud y seguridad humana.

AVIRIS sobrevoló las regiones afectadas por los incendios actuales durante el verano de 2017 y comparará esas observaciones con las mediciones actuales de las temperaturas del incendio y el área quemada para explorar la relación entre las fuentes de combustible y las áreas que ahora están ardiendo. Volar estas áreas nuevamente en los próximos meses podría ayudar a determinar qué tan severamente impactaron los incendios forestales en la región y ayudaría a cuantificar cómo la vida vegetal rejuvenece y repobla en estas áreas.