Las regulaciones federales de seguridad actuales para los pequeños sistemas de distribución utilizados para propano y otros gases licuados de petróleo (GLP) deben mejorarse para mayor claridad. eficiencia, exigibilidad, y aplicabilidad al riesgo, dice un nuevo informe de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingenieria, y Medicina. Debido a que los estados no hacen cumplir de manera consistente el cumplimiento de las regulaciones federales, hay poca comprensión de cómo los requisitos afectan la seguridad de los sistemas de gasoductos, particularmente los más pequeños con menos de 100 clientes.

Si bien la mayoría de los sistemas de GLP consisten en un tanque de almacenamiento y líneas de suministro que sirven a un solo hogar o negocio, algunos sistemas están configurados para entregar GLP a múltiples hogares o negocios. Cuando estos sistemas multiusuario sirven a 10 o más clientes, o si tienen dos o más clientes y parte del sistema está ubicado en un lugar público, quedan sujetos a las regulaciones de seguridad federales administradas por la Administración de Seguridad de Materiales Peligrosos y Tuberías (PHMSA) del Departamento de Transporte de EE. UU. Las regulaciones federales, que son específicos de GLP y se aplican a todos los sistemas de GLP independientemente del número de clientes, complementar los estándares de seguridad de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA). En la mayoría de los casos, Los estados hacen cumplir las regulaciones federales, así como sus propias regulaciones y los códigos NFPA.

El Congreso solicitó un estudio sobre si los requisitos regulatorios federales, que también se aplican a grandes sistemas de distribución de gas natural, son apropiados para pequeños sistemas de GLP que ya deben cumplir con los códigos NFPA. El comité que llevó a cabo el estudio y redactó el informe revisó los registros de incidentes en las tuberías y descubrió que los incidentes graves relacionados con el sistema de distribución de GLP son poco frecuentes. El comité también encontró evidencia de que muchos sistemas pequeños de GLP multiusuario no están siendo inspeccionados regularmente para cumplir con las regulaciones federales. posiblemente debido a interpretaciones regulatorias inconsistentes sobre cuándo un sistema cae bajo los requisitos y los reguladores estatales tienen recursos limitados para identificar e inspeccionar los sistemas más pequeños. Una fuente aparente de variabilidad de estado a estado en la aplicación de la ley son las diferentes interpretaciones de los estados y operadores sobre lo que constituye un "lugar público".

Sin información más completa sobre el número, localización, configuración, y estado de los sistemas de GLP multiusuario, el comité dijo que sería un error realizar cambios en el marco regulatorio de seguridad basándose en criterios simples como el número de clientes en un sistema. Por lo tanto, el comité recomendó que se tomaran una serie de pasos para identificar mejor la ubicación, condición, y las características de riesgo de los pequeños sistemas multiusuario y para asegurar que los requisitos reglamentarios y su aplicación sean apropiados para esos riesgos.

El Congreso debe indicar a la PHMSA que se asegure de que tanto los reguladores como los operadores de gasoductos de GLP interpreten el término "lugar público" de manera uniforme. dijo el comité. También se debe exigir a los operadores de sistemas de tuberías de GLP que informen a los reguladores sobre la ubicación, número, y desempeño de seguridad de sus sistemas que caen bajo jurisdicción federal. Una vez que esos sistemas hayan sido identificados y la actividad de inspección haya sido confirmada por los estados, PHMSA debe permitir que los estados individuales desarrollen un programa de exención que permita a los operadores optar por no cumplir con los requisitos federales que el estado ha determinado que no están en línea con el riesgo que presenta el sistema del operador. El informe señala que se debe exigir a cada estado que obtenga la aprobación de PHMSA de su programa de exención y que la agencia de seguridad lo renueve periódicamente.