El aumento del nivel del mar y los fenómenos meteorológicos extremos se han convertido en duras realidades para quienes viven a lo largo de las costas del mundo. Los huracanes récord de la última década en los Estados Unidos han provocado peajes asombrosos en la infraestructura y las comunidades costeras, lo que lleva a muchos gobiernos locales a considerar los beneficios de las barreras costeras naturales.

En un estudio histórico titulado "El calentamiento acelera la expansión de los manglares y la ganancia de elevación de la superficie en un humedal subtropical", un equipo de biólogos de la Universidad de Villanova ha documentado que los humedales costeros en el sureste de los Estados Unidos están respondiendo positivamente al aumento de las temperaturas tanto en su crecimiento como en su capacidad para construir suelo para mantener el ritmo del aumento del nivel del mar.

Publicado el 29 de agosto en la British Ecological Society's Revista de Ecología , Los resultados del estudio son un rayo de sol en el pronóstico del cambio climático. Los miembros del equipo de investigación incluyeron a Glenn A. Coldren, J. Adam Langley, y Samantha Chapman, del Departamento de Biología de la Universidad de Villanova, Villanova, PA e Ilka C. Feller del Laboratorio de Interacción Animal-Planta, Centro Smithsonian de Investigaciones Ambientales, en Edgewater.

El experimento de dos años del equipo de investigación de Villanova, financiado por subvenciones de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), se realizó en el Centro Espacial Kennedy (KSC) dentro del Refugio Nacional de Vida Silvestre de Merritt Island (MINWR) en Merritt Island. El KSC era un lugar ideal para realizar la investigación al estar situado en la intersección de dos biomas de humedales, marismas y manglares. Las implicaciones para el KSC son serias, ya que los humedales costeros y las dunas de arena ayudan a proteger la infraestructura baja de la NASA de $ 5.6 mil millones contra el aumento del nivel del mar.

El experimento de calentamiento a gran escala se llevó a cabo en el MINWR utilizando grandes cámaras de calentamiento pasivo para aumentar la temperatura del aire en los ecosistemas de pantanos y manglares. Los investigadores de Villanova encontraron que el calentamiento experimental duplicó la altura de las plantas y aceleró la transición de la marisma al manglar.

Los manglares son árboles leñosos con raíces más complejas que sus contrapartes herbáceas de las marismas. Cuando se somete a temperaturas similares a las que ocurrirán en un futuro más cálido, Las parcelas de manglares mostraron una mayor elevación de la superficie, que es una medida de la capacidad del humedal para construir suelo y mantener el ritmo del aumento del nivel del mar.

"Nuestro estudio proporciona alguna evidencia de que la reorganización en curso de especies en la superficie de la tierra podría permitir cierta adaptación a los mismos cambios globales que las están causando, ", dice Chapman." Conservar y restaurar nuestros humedales costeros puede ayudar a los humanos a adaptarse al cambio climático ".

Con su estructura única y migración a latitudes más altas causada por el cambio climático, Los manglares pueden ayudar a las costas a mantener el ritmo del aumento del nivel del mar y combatir eventos climáticos severos como los huracanes. La expansión de estas barreras naturales en áreas como el Centro Espacial Kennedy puede mejorar la sostenibilidad de las comunidades costeras mientras enfrentan un aumento acelerado del nivel del mar en un futuro más cálido.

"El estudio relaciona el crecimiento de plantas individuales, y particularmente sus raíces, a la supervivencia de todo un ecosistema. La fuerza a largo plazo de los efectos de los manglares que identificamos puede determinar cómo serán los mapas de nuestras costas del sureste en el futuro. ", dice Langley." Este efecto de manglar podría beneficiar a los humedales costeros de todo el mundo ".

"Nuestro experimento destaca el impacto de múltiples aspectos interactivos del cambio climático, como el calentamiento y el aumento del nivel del mar, puede tener sobre el resultado de las invasiones de especies resultantes del cambio climático, y sobre la capacidad de esas comunidades para proteger las costas, "concluyó Coldren.