Cuando Dionysios Dionysiou era un niño en el estado insular de Chipre a fines de la década de 1960, su familia obtenía agua potable de una fuente comunal todos los días.

El profesor de ingeniería ambiental de la Universidad de Cincinnati ha estado preocupado por el agua durante la mayor parte de su vida. Hoy dia, su ciudad natal mediterránea tiene fontanería moderna, pero el agua sigue siendo un recurso precioso y finito, especialmente en años de sequía.

"Siempre me fascinó el agua, ", dijo." Crecí en un lugar donde el estrés hídrico era un problema. Y sigue siendo un problema ".

Dionysiou, profesor de la Facultad de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de la UC, ha dedicado su carrera al estudio de la conservación del agua, contaminación y tratamiento. Es profesor copresidente de la UNESCO sobre acceso al agua y sostenibilidad y miembro de la Academia Europea de Ciencias y la Asociación Internacional del Agua. una organización de política pública.

Dionysiou ha estudiado el tratamiento y la conservación del agua desde los Estados Unidos hasta Egipto y China. Este año, la Royal Society of Chemistry le otorgó su premio de agua sostenible por su investigación. Y en julio Dionysiou fue coautor de un artículo titulado "Un camino hacia el agua limpia" con Oliver Olsson y sus colaboradores frecuentes Klaus Kummerer y Despo Fatta-Kassinos que apareció en la prestigiosa revista Science.

¿Puedes hablarme sobre el artículo de ciencia?

Desarrollamos la idea de escribir un editorial sobre la prevención de la contaminación porque pensamos que había demasiado énfasis en el tratamiento del agua y no lo suficiente en prevenir la contaminación en las fuentes de agua potable. Puede tratar más y más, pero todavía hay microcontaminantes en el agua. En principio, si creas esta contaminación, siempre habrá problemas en el futuro. Mira todos los microplásticos. Ahora nos encontramos con que existen microplásticos en todos los ambientes acuáticos. Y ahora están prohibiendo las pajitas y las bolsas de plástico.

¿Por qué somos tan malos filtrando contaminantes?

No digo que seamos malos en eso. Existen limitaciones en el tratamiento de aguas residuales. Las plantas de tratamiento no pueden filtrar muchos o la mayoría de los productos químicos. Si observa microcontaminantes como antibióticos, se miden en microgramos o nanogramos por litro. Pero no sabemos si incluso esa pequeña cantidad causará resistencia a los antibióticos u otros problemas. Debido a los avances en las técnicas analíticas, podríamos reducir aún más los contaminantes y medirlos en picogramos por litro en el futuro. Pero siempre estaremos persiguiendo este objetivo.

Cuales son las alternativas?

Prohibición de contaminantes de larga duración [como bifenilos policlorados o compuestos orgánicos volátiles]. Debemos fomentar el uso de productos químicos que se descomponen o biodegradan en el agua. Las limitaciones de la tecnología de tratamiento hacen que la preservación del agua limpia sea más importante. La gente lo está intentando. Existen mejores prácticas y pesticidas más efectivos que se biodegradan. No sabían que los PCB serían una pesadilla para el medio ambiente. Son tan estables. Pero se bioacumulan, y son tóxicos. Hoy dia, estamos usando muchas nanopartículas. Existe una iniciativa para escudriñarlos para asegurarnos de que no generamos efectos ambientales negativos.

¿Cómo se espera que el cambio climático afecte la disponibilidad de agua limpia?

Eso es significativo. Si vemos temperaturas crecientes, tendremos más consumo de agua y agua más concentrada. Ya vemos floraciones de algas tóxicas en lugares como el lago Erie. Contamos con sistemas robustos para purificar el agua según los estándares federales. La pregunta es si los estándares son suficientes. La EPA estableció regulaciones en la década de 1970 a través de la Ley de Agua Limpia. Hoy tenemos subproductos más tóxicos. Entonces, las regulaciones están llegando más lentamente que el conocimiento científico.

Greater Cincinnati tiene un sistema de tratamiento de agua robusto con amplias fuentes de agua del río Ohio y el acuífero del Valle de Miami. Pero, ¿deberíamos preocuparnos por el futuro de nuestros suministros de agua locales?

Nuestras empresas de servicios públicos locales hacen un muy buen trabajo. El costo del agua sigue siendo bajo. Pero, ¿cuáles son los desafíos? Mira el río Ohio. Es uno de los ríos más contaminados del país. Hay cosas que podemos hacer mejor para proteger el río. La disponibilidad de agua no es el problema en el área. Se trata de la calidad del agua. Necesitamos apreciar nuestros sistemas acuáticos.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dicen que aproximadamente 1,6 millones de personas en los Estados Unidos viven en "pobreza de agua" sin acceso a agua potable limpia o saneamiento. Pensamos en la calidad del agua como un problema en las naciones en desarrollo, pero esto sugiere que el agua limpia es un problema en todas partes.

Tenemos una gran cantidad de personas en el mundo que utilizan todos estos recursos. Muchos lugares abusan del agua para el riego. Tenemos problemas con la gestión de las aguas pluviales. Hay cuestiones de discriminación:acceso a agua potable en comunidades pobres. Tenemos desafíos relacionados con la calidad del agua, una infraestructura envejecida. ¿Cuántos miles de millones de dólares se necesitan para mejorar la infraestructura del agua? Cuando piensa en la sostenibilidad a largo plazo, hay muchas preguntas. ¿Cómo podemos conservar nuestra agua limpia?

¿Cómo contribuyen sus estudiantes a la investigación?

La mayor parte del crédito debe ir al arduo trabajo de mis estudiantes. Casi todos mis estudiantes trabajan en proyectos de calidad del agua. Algunos eliminan microcontaminantes y estudian sistemas de tratamiento diseñados y diferentes procesos y cómo se degradan los contaminantes en el medio ambiente. Algunos trabajan con sensores para detectar microcontaminantes o productos de algas tóxicas llamadas cianotoxinas. Estos estudiantes serán los futuros líderes. Trabajarán en los Estados Unidos o en sus propios países. Entienden que la sostenibilidad del planeta es responsabilidad de todos. También formamos fuertes colaboraciones con muchos otros investigadores y profesionales del agua en todo el mundo, lo que crea amplias oportunidades para los estudiantes y académicos de mi grupo.