Pensamos en la Antártida como un lugar para proteger. Es "prístino", "remoto" y "intacto". (Aunque un descubrimiento reciente revela que está menos aislado del mundo de lo que se pensaba).

Pero no siempre fue así. Entre 1961 y 1972, la estación McMurdo fue el hogar del primer y único reactor nuclear portátil de la Antártida. conocido como PM-3A, o "Nukey Poo". La poco conocida historia de Nukey Poo ofrece una lente útil a través de la cual examinar dos formas de valorar el lejano sur:como un lugar para desarrollar, o un lugar para proteger.

La historia de Nukey Poo

A finales de la década de 1950, la energía nuclear se veía con optimismo, como una nueva y emocionante solución a los problemas energéticos y sociales del mundo. El Tratado Antártico se firmó en 1959, designando a la Antártida como un lugar para la cooperación científica internacional. Tanto EE. UU. Como la URSS fueron signatarios originales, y ambos estaban preocupados por el posible uso de armas nucleares en el extremo sur.

Por tanto, el Tratado Antártico incluía la libertad de inspección de todas las instalaciones, y estipuló que "se prohibirá toda explosión nuclear en la Antártida y la eliminación de material de desecho radiactivo".

Cuando Nukey Poo fue construido por la Armada de los Estados Unidos, el almirante George Dufek lo describió como "una nueva era dramática en la conquista del continente más remoto por parte del hombre".

Mientras los primeros exploradores partieron con banderas, enfrentando sus cuerpos contra los elementos para reclamar un nuevo territorio, La tecnología nuclear representó una forma moderna para que el hombre triunfara sobre el medio ambiente hostil. PM-3A fue visto como un pionero, y, si todo iba bien, estaba previsto que fuera el primero de muchos instalados en la Antártida.

Dufek también imaginó que la energía nuclear haría posible una amplia gama de actividades humanas en el extremo sur. Su versión imaginada de "La Antártida en el año 2000" incluía la producción de cultivos de invernadero impulsada por la energía nuclear, geoingeniería del clima mundial, y empresas mineras que ayudaron a negociar la paz mundial.

Mientras que la geoingeniería en forma de ralentizar el derretimiento del hielo glacial, geoingeniería solar, y la geoingeniería marina se siguen debatiendo, la minería está prohibida por el Protocolo del Tratado Antártico sobre Protección Ambiental de 1991. Las visiones contemporáneas del futuro de la Antártida tienden a centrarse en el cambio ambiental y la reducción de los impactos humanos, en lugar de realzar la presencia humana.

El optimismo nuclear se desvanece

"Nukey Poo" comenzó a producir energía para la estación McMurdo en 1962, y se repostó por primera vez en 1964. Una década más tarde, el optimismo en torno a la planta se había desvanecido. El equipo de 25 personas requerido para operar la planta era costoso, mientras que las preocupaciones sobre la posible corrosión por tensión por cloruro surgieron después del descubrimiento del aislamiento húmedo durante una inspección de rutina. Tanto los costos como los impactos ambientales conspiraron para cerrar la planta en septiembre de 1972.

Esto precipitó una limpieza importante que vio 12, 000 toneladas de roca contaminada extraídas y enviadas de regreso a los EE. UU. A través de una Nueva Zelanda libre de armas nucleares. La limpieza precedió al moderno régimen de protección ambiental de la Antártida en dos décadas, y requirió el desarrollo de nuevos estándares para los niveles de contaminación del suelo.

Este elaborado proceso aseguró que Estados Unidos no violó el Tratado Antártico al deshacerse de los desechos nucleares en el continente. También presagió un cambio en las actitudes ambientales alejándose del desarrollo y el uso, hacia la protección; ahora está prohibida la extracción de hasta un guijarro de la Antártida sin los permisos necesarios.

Hoy dia, todo lo que queda físicamente en el sitio del reactor PM-3A es una ladera perdida y una placa. La energía nuclear ya no se ve con el optimismo de la década de 1960, gracias a desastres como Chernobyl y Fukushima.

El sitio donde una vez estuvo Nukey Poo ha sido designado como Sitio y Monumento Histórico bajo el Sistema del Tratado Antártico, colocándolo en la misma categoría que las cabañas de los primeros exploradores como Mawson y Shackleton.

Sin embargo, un sitio con un pasado de contaminación nuclear no encaja bien con las narrativas modernas de la Antártida como un lugar para proteger, de modo que este episodio de la historia del continente no se cuenta a menudo.

Cuando el almirante Dufek escribió en 1960 "La Antártida será una tierra fantástica en el futuro", tenía en mente una visión muy diferente de la Antártida que vemos hoy. Hoy dia, el lejano sur no es un lugar para mejorar con la innovación humana, tanto como un lugar para estar protegido de nuestra influencia, incluido el cambio climático.

El episodio de Nukey Poo revela que la asociación moderna entre la ciencia y el medio ambiente antártico no siempre ha sido así. Al demostrar cómo la Antártida pasó de ser vista como territorio a conquistar a un entorno frágil, se nos recuerda que su protección no puede darse por sentada.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.