Más de 300 millones de visitantes viajan a los parques nacionales de EE. UU. Cada año para experimentar los paisajes icónicos de Estados Unidos. Pero la mala calidad del aire en los parques puede afectar negativamente las visitas, según un estudio publicado en Avances de la ciencia por investigadores de la Universidad Estatal de Iowa y la Universidad de Cornell.

Los investigadores estudiaron los niveles de ozono en 33 de los parques nacionales más grandes de los EE. UU. Los investigadores encontraron que de 1990 a 2014 las concentraciones promedio de ozono en los parques nacionales eran estadísticamente indistinguibles de las de las 20 áreas metropolitanas más grandes de EE. UU., Condiciones que previamente dieron lugar a la legislación federal. Para proteger parques, las Enmiendas a la Ley de Aire Limpio (CAA) de 1977 y 1990 designaron los parques nacionales como Áreas Federales de Clase I.

"Estados Unidos ha gastado miles de millones de dólares durante las últimas tres décadas para mejorar la calidad del aire, "dijo David Keizer, profesor asistente de economía en el estado de Iowa. "Dada la popularidad de los parques nacionales, así como el hecho de que la gente vaya a los parques para estar al aire libre, pensamos que valía la pena comprender mejor las tendencias de la calidad del aire en estas áreas y si las personas, a través de sus acciones, responder a los cambios en la calidad del aire en los parques ".

Resultados de la investigacion

El estudio encontró que los niveles de ozono mejoraron en las áreas metropolitanas a partir de 1990; sin embargo, Las mejoras en los parques nacionales solo han sido aparentes desde principios de la década de 2000, correspondiente a la aprobación de la Regla Regional de Haze, un reglamento de la EPA de 1999 que fortaleció las protecciones de la calidad del aire para parques nacionales y áreas silvestres.

Los autores primero recopilaron datos de extensos esfuerzos de monitoreo de ozono dirigidos por el Servicio de Parques Nacionales y la EPA. Los datos muestran que desde 1990, Los parques nacionales han visto solo reducciones modestas en días con concentraciones de ozono que superan las 70 partes por mil millones, niveles considerados insalubres por la EPA.

Luego, los investigadores compararon los datos de contaminación con las estadísticas mensuales de visitas a los parques en 33 de los parques nacionales más visitados y encontraron que las visitas responden más al ozono durante los meses con mala calidad del aire. Como era de esperar, esta respuesta es mayor en verano y otoño, las estaciones en las que las visitas al parque son más altas. También exploraron dos posibles causas de este resultado:las advertencias de calidad del aire (AQI) emitidas por los parques y la mala visibilidad. Descubrieron que la respuesta a las visitas está más fuertemente asociada con posibles advertencias sanitarias y menos correlacionada con la visibilidad.

Implicaciones para la salud de los visitantes

Una encuesta reciente encontró que casi el 90% de los encuestados había visitado un área de parque nacional en su vida, con un tercio de los encuestados anticipando visitar un parque el próximo año. A pesar de las mejoras en las últimas dos décadas, La calidad del aire en muchos parques nacionales sigue siendo insalubre para los grupos sensibles en promedio durante dos semanas y media a tres por año.

En efecto, a pesar de la disminución de visitas encontrada por los autores durante meses con mala calidad del aire, se estima que el 35 por ciento de todos los días de visitantes ocurrieron cuando el ozono excedió el umbral de 55 ppb "moderado" del AQI, y casi el 9 por ciento de los días de visitantes cuando los niveles de ozono excedieron los 70 ppb. La exposición a estos niveles elevados de ozono tiene importantes implicaciones para la salud:los visitantes tienen una mayor probabilidad de sufrir resultados adversos para la salud. incluida la hospitalización, síntomas respiratorios, y mortalidad para personas sensibles.

La cantidad de visitas a los parques sugiere beneficios potencialmente grandes para la salud humana para mejorar aún más la calidad del aire en los parques nacionales y en otros lugares.