Mientras los turistas se reunían en una fresca mañana de junio para ver algunos de los géiseres más emblemáticos del Parque Nacional Yellowstone, Los investigadores de la Universidad Estatal de Montana se dirigieron a los paseos marítimos con otro propósito:recolectar basura que podría conducir a nuevas formas de reciclar plástico.

El vapor del cercano Old Faithful ondeó en la brisa mientras los investigadores pasaban junto a los observadores de géiseres. fijando su atención en cambio en lo superficial, aguas teñidas de naranja que rodean las características termales.

"¡Hay una tapa de agua embotellada!" exclamó Megan Udeck, un joven de Missoula que se especializa en biotecnología en MSU.

Eso le indicó a Russell Bair, uno de los dos guardaparques que acompañan a la tripulación, para extender su recolector de basura y arrancar el pequeño tapón del riachuelo con incrustaciones de minerales. Udeck y otros dos estudiantes esperaron con las manos enguantadas para recibir a la cantera.

"La basura en estos manantiales podría ser un medio natural para los microbios que podrían descomponer los plásticos, "explicó la líder del viaje Dana Skorupa, profesor asistente de investigación en el Departamento de Ingeniería Química y Biológica de MSU. Es más, ella dijo, porque los organismos viven en agua casi hirviendo, significa que probablemente puedan soportar el calor que ayuda a que los plásticos se ablanden y se vuelvan más fáciles de romper.

Recientemente, cuando Skorupa y otros investigadores del Instituto de Biología Térmica de MSU y del Centro de Ingeniería de Biofilm recolectaron muestras de agua de las aguas termales de Yellowstone e insertaron pequeños trozos de ciertos plásticos en el laboratorio, observaron microbios colonizando el material. La incursión del equipo en Yellowstone en junio marcó su primer intento de recolectar microbios adicionales que ya pueden estar prosperando en varios plásticos. y luego cultivarlos más en el laboratorio, Dijo Skorupa.

El investigador principal del proyecto y director del Instituto de Biología Térmica de MSU, Brent Peyton, es optimista de que podrían encontrar microbios que podrían descomponer naturalmente los plásticos en sus ingredientes crudos, que luego podría usarse para fabricar otros productos plásticos.

"Hay una gran diversidad de organismos en las aguas termales, mucho más alto de lo que pensamos originalmente, ", Dijo Peyton. Si bien las aguas termales a menudo parecen carecer de vida, una porción de agua del tamaño de un terrón de azúcar de algunas características térmicas de Yellowstone puede contener hasta un millón de células de bacterias y arqueas, él dijo.

Para los guardabosques, la salida de junio fue una mañana normal. Todos los días caminan por los paseos marítimos de Yellowstone, recolectar una variedad de basura:envoltorios arrastrados por el viento, tazas caídas, incluso monedas y otros objetos arrojados ceremonialmente a piscinas calientes.

"Tenemos algunas cosas interesantes, "Bair dijo, y agregó que estaba contento de que el plástico de la limpieza del día tuviera un uso beneficioso.

Alrededor de la época en que Old Faithful salió disparado hacia el cielo, los cuatro científicos vieron una gorra de camuflaje en un hilo de escorrentía de géiser. Skorupa usó un par de tijeras pesadas esterilizadas para cortar dos pequeñas secciones del plástico en el pico del sombrero. Ashlyn Hemmah, un estudiante de segundo año, ayudó a preparar las muestras para el viaje de regreso al laboratorio:una en una hielera de hielo seco para ser congelada para el análisis de ADN, el otro envasado con calentadores de manos para mantener el calor para el cultivo.

"¡Hay una cuchara ahí afuera!" dijo Noelani Boise, una doble especialización senior en biología ambiental y alemán. Habiendo crecido en Paradise Valley de Montana, she was inspired from a young age to become a scientist in Yellowstone. "I'm excited to be doing this, " ella dijo.

All three of the students were selected to work in Peyton and Skorupa's lab after taking a course in MSU's Honors College called Extreme Microbiology of Yellowstone. The class, taught by Skorupa, gives students hands-on field and laboratory experience with the microbes from Yellowstone's unique geothermal hot springs.

As the researchers completed their half-mile boardwalk loop, Skorupa said she was pleased with the samples taken, which included various wrappers and other bits of plastic. The rangers carried a bucket full of non-plastic litter.

"I love learning about this kind of stuff, " said Udeck, enveloped in sulfury steam. "And how cool would it be if we found something that could break down plastic?"