A mediados del siglo pasado, Producido en masa, Los desechos plásticos desechables comenzaron a llegar a las costas, y encontrarse en medio de los océanos. Desde entonces, esto se ha convertido en un problema cada vez más grave, extendiéndose globalmente hasta los lugares más remotos de la Tierra. Solo unas décadas después, en los 1970s, Los científicos encontraron que el mismo problema estaba ocurriendo en un lugar mucho menos visible, nivel microscópico, con microplásticos.

Estas partículas de plástico tienen un tamaño de entre 0,05 mm y 5 mm. Los trozos de plástico más grandes se pueden descomponer en microplásticos, pero estos pequeños trozos de plástico también provienen de adiciones deliberadas a todo tipo de productos. desde pasta de dientes hasta poder de lavar.

Ahora, con importantes esfuerzos de muestreo global, ha quedado claro que los microplásticos se están dispersando por todo el mundo:en la columna de agua, sedimentos, y dietas de animales marinos, incluso llegando tan al sur como los entornos prístinos de la Antártida.

Retiro glacial

Si bien este problema del plástico se ha vuelto más frecuente, uno de los ecosistemas más prístinos de la Tierra, los fiordos de la Península Antártica Occidental, han sido revelados por la retirada de los glaciares.

Escondido entre islas y tierra firme, la costa a lo largo de la Península Antártica Occidental tiene mucho, ensenadas estrechas creadas por glaciares. Durante los últimos 50 años, estos fiordos han cambiado físicamente, debido a la reducción de la capa de hielo marino y porque casi el 90% de los glaciares se han retirado en esta región. Estos procesos han expuesto el fondo oceánico de muchos de los fiordos por primera vez.

El potencial de los microplásticos para impactar este medio ambiente y su vida marina es enorme, y ahora estamos trabajando para descubrir la profundidad del efecto que la contaminación microplástica está teniendo en los hábitats recién colonizados. Cualquier microplástico recuperado en el Océano Austral, particularmente en ecosistemas recién formados, dar la alarma. No solo indican que la zona se ha visto afectada, pero esa contaminación plástica también es cada vez más omnipresente.

Nuevos hábitats

En noviembre de 2017, Nuestro equipo de investigación multidisciplinario del Reino Unido, Chile, Estados Unidos y Canadá, conocido como ICEBERGS, se unió al RRS James Clark Ross (un barco de investigación reforzado con hielo) y se dirigió a los fiordos más septentrionales de la Antártida. Nuestro objetivo era y todavía lo es, para comprender mejor cómo evolucionan el medio ambiente y los organismos en los hábitats de reciente aparición y colonización en la Antártida. Estamos particularmente interesados ​​en los ecosistemas marinos del fondo del océano, también hemos estado observando áreas como Marian Cove y Börgen Bay en la Península Antártica Occidental, donde las comunidades solo se han desarrollado en las últimas décadas, debido al retroceso de los glaciares.

Los ecosistemas marinos prósperos pueden actuar como reguladores del clima. Cuando el hielo se retira, nuevo, Se revelan hábitats fiordos prístinos y se producen floraciones de fitoplancton. Estos ayudan a contrarrestar el cambio climático porque eliminan el gas de dióxido de carbono de la atmósfera. También se pone a disposición un nuevo hábitat productivo en el fondo marino para la diversa fauna de aguas poco profundas que se alimenta de estas algas, y almacenar el carbono a largo plazo. No contrarrestar el cambio climático, sin embargo, es el hecho de que las nuevas aguas abiertas absorben el calor más rápido, en contraste con el hielo que lo habría reflejado.

Los animales que colonizan los fiordos expuestos enfrentan condiciones desafiantes. El sedimento y el agua dulce que fluye en la escorrentía del deshielo del glaciar dificultan la supervivencia de muchos organismos. Y, si se expone a ellos, Los microplásticos pueden ser una seria preocupación para muchos animales marinos, especialmente organismos que se alimentan por filtración (por ejemplo, krill, y otro zooplancton). A medida que estas criaturas filtran el agua para obtener alimento, pueden ingerir microplásticos que pueden obstruir y bloquear sus apéndices de alimentación, limitar la ingesta de alimentos. Los microplásticos ingeridos también pueden transferirse al sistema circulatorio, lo que puede provocar un aumento de la respuesta inmunitaria.

Los microplásticos también pueden traer nuevas bacterias y contaminantes químicos adheridos a ellos. Entonces, porque muchos organismos que se alimentan por filtración sustentan toda la red alimentaria, Se debe esperar que cualquier impacto sobre ellos tenga efectos en cascada sobre el ecosistema.

En hábitats recientemente revelados, Es menos probable que las criaturas hayan sido afectadas anteriormente por contaminantes marinos, por lo que pueden ayudarnos a conocer los cambios más recientes en un medio ambiente. Hasta donde sabemos, no se han encontrado microplásticos en los fiordos antárticos hasta ahora, pero nuestros resultados preliminares ya han encontrado una presencia alarmantemente alta, similar a las que se encuentran en las aguas abiertas de los océanos Atlántico y Pacífico, cerca de grandes civilizaciones.

Estos resultados provienen de muestras tomadas directamente de los fiordos, y ahora examinamos más a fondo la evidencia de cómo los microplásticos afectan a los microorganismos. Durante los dos próximos veranos antárticos, estaremos recolectando más geofísicos, oceanográfico físico, datos sedimentológicos y biológicos de estos sitios vírgenes en los mismos lugares, para que podamos comparar los cambios a lo largo del tiempo en los hábitats que colonizan nuevos fondos oceánicos en los fiordos antárticos.

Solo después de una recopilación y un análisis de datos tan rigurosos seremos capaces de determinar el verdadero impacto de los microplásticos en entornos prístinos. Hasta entonces, todos podemos hacer nuestro granito de arena para reducir la contaminación potencial y proteger lo que muy bien pueden ser los últimos entornos vírgenes de la Tierra.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.