Ciudad del Cabo estaba programada para secarse el 12 de abril, 2018, dejando a sus 3,7 millones de habitantes sin agua corriente.

El "Día Cero" se evitó por poco mediante recortes drásticos en el consumo de agua municipal y transferencias de última hora del sector agrícola. Pero el proceso fue doloroso e inequitativo, provocando mucha controversia.

La ciudad logró evitar el "Día cero, "pero ¿eso significa que el sistema de agua de Ciudad del Cabo es resistente?

Creemos que no.

Esto bien puede presagiar problemas más allá de Ciudad del Cabo. Ciudades de todo el hemisferio norte, incluso en Canadá, están en otra temporada de verano que ya ha traído un calor récord, sequías e inundaciones debido al aumento de la escorrentía.

Las crisis de agua no se tratan solo de escasez

Las crisis de escasez de agua suelen ser el resultado de una mala gestión más que de una disminución absoluta de los suministros físicos de agua.

En Ciudad del Cabo, lluvias inferiores al promedio inclinaron la balanza hacia una "crisis, "pero la situación se vio agravada por las respuestas lentas e inadecuadas de la gobernanza. Dejando de lado los debates sobre quién tenía la responsabilidad de actuar y cuándo, el problema más grande, en nuestra opinión, fue la persistencia de formas obsoletas de pensar sobre la "incertidumbre" en el sistema de agua.

A medida que la sequía empeoró en 2016, Los administradores del agua de la Ciudad del Cabo seguían confiando en la capacidad del sistema para resistir la sequía. Los ingenieros y gerentes de alto nivel consideraron que el sistema de agua de Ciudad del Cabo estaba en una posición única para manejar sequías severas, en parte debido al aclamado éxito de sus estrategias de gestión de la demanda de agua en curso.

No estaban del todo equivocados:la gestión de la demanda ha reducido el consumo diario general en un 50 por ciento desde 2016. Entonces, ¿qué salió mal?

Límites a la gestión de la demanda

Primero, El enfoque de Ciudad del Cabo para la gestión del agua no estaba bien equipado para hacer frente a la creciente incertidumbre en los patrones de lluvia, un desafío clave que enfrentan las ciudades de todo el mundo. Investigadores de la Universidad de Ciudad del Cabo argumentaron recientemente que los modelos convencionales utilizados durante mucho tiempo para pronosticar la oferta y la demanda subestimaron la probabilidad de fallas en el sistema de agua.

Segundo, El sistema de agua de Ciudad del Cabo se acercó al desastre en parte porque la gestión de la demanda parecía haber llegado a sus límites. Comenzando a fines del año pasado, la ciudad impuso un límite al consumo de agua de 87 litros por persona por día. Ese límite a partir de entonces se redujo a 50 litros por persona por día.

A pesar de estos esfuerzos, Ciudad del Cabo no logró reducir la demanda por debajo del objetivo de 500 millones de litros por día en toda la ciudad necesario para garantizar que el sistema funcione en la próxima temporada de lluvias.

El alcalde acusó a los vecinos de la ciudad de desperdiciar agua, pero su retórica de reprimenda no debe verse como una señal de que los ciudadanos no cumplieron. Los objetivos de agua en constante reducción eran una estrategia de gestión insostenible a largo plazo.

Los amortiguadores son clave para la resiliencia del agua

En el final, El "día cero" se evitó principalmente al confiar en búferes inesperados, incluidas las transferencias agrícolas temporales y la instalación privada de pequeñas empresas, sistemas residenciales de aguas grises y pozos en los barrios más ricos de la ciudad. El primero aumentó el suministro de agua y el segundo redujo la demanda del sistema municipal. Es poco probable que estos búferes estén disponibles el próximo año, sin embargo, ya que las asignaciones de agua para el sector agrícola no se renovarán y existe incertidumbre en la sostenibilidad a largo plazo de las extracciones de agua subterránea.

Durante más de una década, Ciudad del Cabo ha nivelado la demanda, reducción de fugas e implementación de control de presión y restricciones de agua. Esto hizo que el sistema de agua de Ciudad del Cabo fuera altamente eficiente y, por lo tanto, menos resistente porque había menos reservas de las que extraer en tiempos de escasez inusual.

El informe de ONU Agua 2015 encontró que la mayoría de las ciudades no son muy resistentes a los riesgos del agua. A medida que los administradores del agua continúan esperando que los modelos de cambio climático se vuelvan más seguros o más específicos, difieren la acción, paralizando a los tomadores de decisiones.

Si realmente queremos que nuestras ciudades sean resistentes al agua, debemos cambiar colectivamente las ideas arraigadas sobre el suministro y la demanda de agua. Esto requerirá innovación tecnológica e institucional, así como el cambio de comportamiento, para crear búferes nuevos y más flexibles, por ejemplo, mediante el reciclaje de agua, infraestructura verde y otras medidas novedosas.

Aunque Ciudad del Cabo evitó el desastre este año, eso no lo hace resistente al agua. A pesar de la llegada de la temporada de lluvias, Es probable que Ciudad del Cabo se enfrente al Día Cero en algún momento en el futuro.

Hay muchas posibilidades de que la ciudad no esté sola.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.