Un estudio dirigido por la Universidad de Southampton ha demostrado que el enverdecimiento de la vegetación antes de la temporada de lluvias en África está más extendido de lo que se pensaba anteriormente.

Geógrafos de Southampton, trabajando con científicos en la Universidad de Lancaster, utilizó datos de teledetección (imágenes de satélite), obtenido durante un período de 16 años (2000-2016), para examinar cuándo las plantas en el continente comenzaron y terminaron su período verde de crecimiento. Esto se comparó con datos meteorológicos que muestran el inicio y la conclusión de las lluvias.

Los investigadores encontraron que más del 80 por ciento de la vegetación natural comenzó a reverdecer antes del comienzo de la temporada de lluvias. Esto fue más prominente en los bosques de la parte sur de África, que vio enverdecimiento tan temprano como tres meses antes del inicio de las lluvias. Se estima que solo el cuatro por ciento se puso verde después de que comenzó la lluvia, y estos se limitaron a la región sudano-saheliana por encima del ecuador.

El estudio examinó cultivos, praderas y bosques. Demostró que los cultivos generalmente comenzaron su temporada de crecimiento después del clima húmedo, mientras que los bosques se reverdecieron principalmente una semana o más antes de la llegada de las lluvias. Los pastizales se dividieron en dos grupos, los que reverdecieron al mismo tiempo que la lluvia y los que reverdecieron mucho antes.

Jadu Dash, El profesor de teledetección en la Universidad de Southampton comenta:"Estos hallazgos añaden más evidencia al fenómeno de 'reverdecimiento previo a la lluvia' observado localmente en todos los tipos de vegetación en África. Los resultados contradicen la opinión generalizada de que la lluvia impulsa el inicio y el final de la temporada de crecimiento de la vegetación en África.

"Nuestro estudio plantea preguntas sobre qué señales ambientales están iniciando el crecimiento de la vegetación cuando la lluvia no es un factor. El cambio climático agrega una dimensión adicional a esto, por lo que es aún más importante comprender cómo las plantas responden a estas señales ".

Se han sugerido varias teorías sobre lo que impulsa a las plantas a reverdecer, aparte de la lluvia. Entre estos se encuentran una forma de mecanismo de memoria climática en las plantas, Dia largo, temperatura, humedad del aire y atributos físicos de las plantas, como su capacidad para aprovechar las reservas de nutrientes o los sistemas de raíces profundas que acceden a las fuentes de agua subterráneas. Se necesita más investigación para comprender mejor estas señales.

El continente africano contiene la mayor superficie de sabana del mundo y alrededor del 17 por ciento de los bosques tropicales del mundo. Las sabanas por sí solas representan el 30% de la producción primaria de la vegetación terrestre mundial, subrayando la importancia de la vegetación africana.

El documento Large Scale Pre Rain Vegetation Green Up Across Africa se publica en la revista Biología del cambio global .