No son solo las playas y la arena las que están desapareciendo a medida que el océano avanza hacia el interior. El aumento del nivel del mar también está carcomiendo los acantilados costeros de California.

La pregunta es cuánto, ya que los californianos se han desarrollado fuertemente y continúan construyendo a lo largo del borde del Pacífico.

Los científicos están ahora un paso más cerca de proyectar cómo les irá a estos acantilados este siglo, y el panorama es aleccionador. En el sur de California, los acantilados podrían retroceder más de 130 pies para el año 2100 si el mar sigue subiendo, según un nuevo estudio dirigido por el Servicio Geológico de EE. UU.

"Es un número bastante grande, "dijo Pat Limber, un geomorfólogo costero y autor principal del estudio. "Con suerte, este modelo les dará a los administradores costeros una imagen a gran escala de cómo los acantilados podrían responder al aumento del nivel del mar," para que puedan empezar a planificar el futuro ".

Las consecuencias de esta erosión podrían ser graves en las carreteras principales a lo largo de la península de Palos Verdes en el área de Los Ángeles. En Malibú y otras ciudades costeras, bloques de viviendas, Los parques e instalaciones públicas podrían perderse en el mar bajo tales proyecciones.

Estos pronósticos podrían ayudar a proporcionar una hoja de ruta para las desalentadoras decisiones que las comunidades costeras deben enfrentar más temprano que tarde.

Evacuar (y luego regresar a) los acantilados golpeados por el océano se ha convertido en parte del curso en ciudades como Pacifica y a lo largo de la autopista 1, que fue enterrado el año pasado en un deslizamiento de tierra al sur de Big Sur y luego reconstruido sobre los escombros.

Desde el condado de San Diego hasta Santa Cruz, Las disputas locales se han intensificado sobre cuántos diques marinos más construir para defenderse del aumento de las aguas, y quién pagará para mantenerlos cada año. Otros han debatido si dejarlo ir, muévete tierra adentro y deja que la Madre Océano se salga con la suya.

El estudio utiliza un modelo sofisticado que sintetiza los datos existentes y las conclusiones sobre cómo el aumento del nivel del mar podría afectar estas características definitorias de la costa de California. Sus hallazgos establecen un marco de tiempo más concreto para las comunidades en la parte sur del estado mientras luchan con qué priorizar.

"Esta es una cantidad significativa de erosión, y es algo para lo que debemos estar preparándonos ahora, después no, "dijo Heather Cooley del Pacific Institute, un grupo de expertos con sede en Oakland que ha estudiado los efectos socioeconómicos del aumento del nivel del mar en California. "Estamos hablando de bienes raíces de muy alto valor:hay propiedades privadas, hay infraestructura pública, tenemos caminos, tenemos plantas de tratamiento, incluso se está considerando la posibilidad de construir plantas desalinizadoras en algunas de estas áreas. Todas esas instalaciones estarían en riesgo de esta erosión ".

El estudio de USGS, publicado este mes en el Revista de investigación geofísica :Superficie terrestre, examinó acantilados desde San Diego hasta Point Conception. Usando escenarios de aumento del nivel del mar que van desde 0,5 a 2 metros (1,6 a 6,6 pies), los investigadores unieron cinco modelos anteriores, incorporando sus diversas incertidumbres y suposiciones, así como las tasas históricas de erosión, y finalmente llegó a un consenso de que los acantilados se erosionarán en un promedio de 19 a 41 metros (62 a 135 pies) para fines de siglo.

"Intentamos vincular las incertidumbres de la manera más clara posible, "Limber dijo, "para que podamos comunicarlo mejor a las personas que utilizan esta información".

Señaló que estas proyecciones podrían incluso ser conservadoras, dado que los legisladores de California ahora están considerando 3 metros como el extremo más alto del aumento esperado del nivel del mar.

Los propietarios de propiedades frente al mar a menudo reaccionan a la amenaza de la erosión blindando la costa con muros marinos o paredes de roca temporales; aproximadamente una quinta parte de la costa del sur de California ya está blindada y es probable que esa proporción aumente. anotó el estudio. Pero una mayor protección evita que los acantilados se erosionen y proporcionen el suministro natural de arena a las playas. También permite un mayor desarrollo en lugares ya vulnerables, cuales, Sucesivamente, aumenta aún más el riesgo.

El refuerzo también fija el acantilado en su lugar, para que a medida que sube el nivel del mar, la playa de enfrente se sumerge porque no puede migrar tierra adentro. This coastal squeeze is already happening. A study last year by the same USGS team projected that up to two-thirds of Southern California's beaches could disappear by 2100 because of similar pressures from rising water and human interruptions to sediment flow.

Coastal managers thus face the difficult decision of prioritizing either private property or public beaches by permitting or prohibiting cliff armoring. Further research on how beach cliff systems respond to climate change, Limber said, would help improve the forecasting tools needed to make these kinds of choices.

Like hurricane and climate forecasting, projecting how much erosion will accelerate due to sea level rise, while inherently difficult, is in increasing demand. Better data to feed into these models will also lead to forecasts with greater certainty.

"This particular method, the idea of using multiple models, is a really nice step forward, " said Adam Young, a project scientist at the Scripps Institution of Oceanography who has spent years collecting data on cliff erosion in California. "There are a lot of different models out there and it's hard to say which one is best. By looking at all of them, it really gives you a sense of where the future may be."

Cliffs are particularly difficult to study because they tend to erode slowly over time, punctuated with sudden losses from landslides or collapse during a storm. The strength of the rock, cliff height, sediment composition, the slope of the beach, the slope of the seafloor, wave action, human intervention and other variables come with their own uncertainties.

And scientists often think in averages, experts note, which has been a challenge when talking about cliff erosion and other climate change issues. Stretched over a long period of time, an average—however extreme the changes may be—might not sound like much. But the overall change can be vast.

Losing an average of 1.7 feet of cliff per year over 80 years, por ejemplo, might not sound as urgent as losing 135 feet by the end of the century.

Patrick Barnard, research director of the USGS Climate Impacts and Coastal Processes Team and a co-author of the study, said forecasts can help communities better understand their risks and the consequences of their decisions.

"However you manage the coast, there's going to be ramifications, " said Barnard, whose team is wrapping up projections for the Central Coast and will work on Northern California next.

Environmental decisions, por supuesto, aren't just made at the local level. As the Earth continues to get warmer and land ice continues to melt into the ocean—in large part fueled by human-produced greenhouse gases—efforts to rein in these emissions could play a role in how fast the sea will rise. The model itself shows a range of erosion from 62 to 135 feet, illustrating the effects of choices to be made this century.

"There's a range here, where it's not as bad under lower sea level rise projections, " said Cooley of the Pacific Institute. "We have to get serious about reducing greenhouse gas emissions."

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