Un nuevo estudio muestra que las zonas muertas en la parte baja de la bahía de Chesapeake están comenzando a romperse a principios del otoño, lo que puede ser una indicación de que los esfuerzos para reducir la contaminación por nutrientes en la Bahía están comenzando a tener un impacto. Científicos del Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland examinaron 30 años de datos sobre zonas muertas y niveles de nutrientes en la Bahía de Chesapeake. Encontraron que las zonas muertas en la parte inferior de la bahía de Chesapeake, la parte más salada del río Potomac al sur, se están haciendo más pequeños a fines del verano gracias a una reposición de oxígeno al final de la temporada, una respuesta natural a la disminución de la contaminación por nutrientes.
"Este estudio muestra que los programas de monitoreo de la calidad del agua que se han implementado durante décadas están comenzando a revelar información fundamental sobre la naturaleza del cambio asociado con las zonas muertas de la Bahía de Chesapeake, "dijo Peter Goodwin, presidente del Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland. "Estas áreas están comenzando a recuperarse de la eutrofización, y aún más emocionante, las respuestas naturales a la limpieza del agua están entrando en acción ".
Zonas muertas, áreas de oxígeno bajo o nulo que ahogan la vida en la bahía, Por lo general, comienzan a crecer a fines de mayo y se disipan en el otoño. Los estudios de la última década han demostrado que el tamaño de la zona muerta cambia durante el verano, creciendo más grande en junio y más pequeño en agosto. Jeremy Testa y su equipo, incluidos los profesores eméritos de UMCES Walter Boynton y Michael Kemp, se propuso comprender lo que estaba sucediendo al final de la temporada. Descubrieron que se estaba produciendo un complejo proceso químico, permitiendo que la bahía comience a limpiarse.
"El tamaño del agua con bajo contenido de oxígeno en la zona muerta se ha reducido a fines del verano. La reoxigenación ha permitido una conversión de nitrógeno a fines del verano a una forma que es más susceptible de ser eliminada por procesos naturales". "dijo Jeremy Testa, profesor asistente en el Laboratorio Biológico de Chesapeake del Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland. "Imaginamos que así es como la Bahía habría funcionado normalmente antes de que las zonas muertas fueran un problema tan grave".
En la primavera y principios del verano, Las algas en la Bahía de Chesapeake se alimentan de la escorrentía rica en nitrógeno que sale de la tierra y generalmente alcanzan altas densidades. Finalmente, estas algas mueren y se hunden en las aguas profundas de la bahía. Mientras se descomponen, se crea una forma de nitrógeno biodisponible llamado amonio. Este amonio se acumula en las aguas del fondo durante todo el verano, donde hay poco o nada de oxígeno, en las llamadas zonas muertas. Cuando no hay oxígeno alrededor, el amonio persiste y podría alimentar más algas. Sin embargo, si se comienza a agregar algo de oxígeno al sistema, el amonio puede someterse a un proceso que eventualmente lo convierte en una forma que puede convertirse en gas nitrógeno y eliminarse permanentemente de la bahía. Si bien este proceso suele ocurrir en el otoño cuando las tormentas y los vientos agitan las aguas, este nuevo análisis indica que el proceso está sucediendo antes y a mayor velocidad.
La investigación de Testa y su equipo respalda estudios previos que han demostrado que las zonas muertas a fines del verano se hacen más pequeñas y se rompen a principios de año. "Esta disminución en los volúmenes hipóxicos de finales del verano corresponde a una disminución modesta y a largo plazo de la carga de nitrógeno". dijo Testa. "Las mejores condiciones de oxígeno parecen permitir una producción adicional de formas de nitrógeno que pueden eliminarse fácilmente de la bahía, lo que llamamos una retroalimentación negativa. Es un elemento importante de recuperación ".
