El glaciar Pine Island en la Antártida occidental no es solo una de las corrientes de hielo de flujo más rápido en el hemisferio sur; durante los últimos 11 años, cuatro grandes icebergs se han desprendido de su lengua flotante. En febrero de 2017, Los investigadores a bordo del rompehielos de investigación alemán Polarstern mapearon con éxito un área del fondo marino previamente cubierta por la plataforma de hielo. Una comparación de estos nuevos mapas con imágenes satelitales de la corriente de hielo revela por qué el glaciar se retiró repentinamente hacia la costa:en puntos importantes, había perdido contacto con el suelo, como informan los expertos en la revista online La criosfera , una revista de la Unión Europea de Geociencias.
Con una velocidad de flujo de cuatro kilómetros por año, El glaciar Pine Island de la Antártida occidental es una de las corrientes de hielo de flujo más rápido en el hemisferio sur. Junto con sus glaciares vecinos, cada año, la corriente de hielo de hasta 50 kilómetros de ancho transporta más de 300 gigatoneladas de hielo desde el interior hasta el mar de Amundsen, y es responsable de entre el cinco y el diez por ciento del aumento global del nivel del mar. Los científicos ya han identificado la causa de esta rápida pérdida de hielo:desde la década de 1940, masas de agua caliente, que se ramifican de la Corriente Circumpolar Antártica, han encontrado su camino debajo de la parte flotante del glaciar, derritiendo lo que se conoce como su plataforma de hielo desde abajo. Como resultado, la lengua de hielo, que actualmente es ca. 55 kilómetros de largo, ha estado perdiendo aproximadamente 5,3 metros de espesor por año durante el último cuarto de siglo.
Habiendo dicho eso, lo que no quedó claro fue por qué, a pesar de este derretimiento sostenido, El frente de parto del glaciar Pine Island apenas se había retirado desde el comienzo de la observación en 1947. Luego, en 2015, un evento de parto desplazó el borde de la plataforma de hielo 20 kilómetros más cerca de la costa y redujo el área total de la lengua de hielo flotante a aproximadamente 470 kilómetros cuadrados.
"La dirección y la velocidad del flujo de un glaciar determinado dependen principalmente de la topografía del suelo debajo de él. Pero para la mayoría de las plataformas de hielo en la Antártida, sabemos muy poco sobre las características del fondo marino subyacente. Como tal, Nuestra expedición Polarstern en febrero de 2017 fue una oportunidad sin precedentes para mapear 370 kilómetros cuadrados de un área que anteriormente había estado cubierta en gran parte por la plataforma de hielo del glaciar Pine Island. "dice el primer autor, el Dr. Jan Erik Arndt del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI) en Bremerhaven. Con la ayuda de ecosondas multihaz, Arndt y sus colegas pudieron mapear con precisión el fondo marino.
Las montañas submarinas retuvieron el hielo
Los nuevos mapas del fondo del océano en Pine Island Bay, que es predominantemente 800 a 1, 000 metros de profundidad, revelan una cresta submarina previamente no cartografiada y dos montañas, cuyos picos alcanzan una profundidad de agua de 370 metros. La plataforma de hielo de más de 400 metros de espesor del glaciar Pine Island debe haber estado anclada en la cresta durante varias décadas, como confirman las imágenes satelitales del glaciar recopiladas por los investigadores, que datan de 2002. En las imágenes más antiguas, Los aumentos en la superficie del hielo se pueden identificar precisamente en aquellos puntos donde los picos de la cresta están directamente debajo de la plataforma de hielo. "Pero después de 2006, estos puntos de referencia no se ven por ningún lado. En ese momento, la plataforma de hielo debe haberse derretido tanto desde abajo que era demasiado liviana para producir alguna impresión en la superficie del hielo, o la capa de hielo ya debe haber perdido contacto con las montañas debajo de ella, "dice el coautor Dr. Karsten Gohl de AWI.
Cuando una plataforma de hielo pierde contacto con tales obstáculos (conocidos como "puntos de fijación"), la corriente de hielo reacciona como si alguien hubiera soltado repentinamente un freno gigante. Sin nada que los detenga las masas de hielo fluyen rápidamente hacia el mar, al menos esa es la teoría. Usando la serie temporal de imágenes de satélite para el glaciar Pine Island, los investigadores ahora pudieron probar esta tesis paso a paso. Para su sorpresa, en el proceso, determinaron que las alturas submarinas no solo estabilizan las plataformas de hielo como frenos gigantes; en algunos casos, Estas montañas también pueden desencadenar eventos de parto, por ejemplo, cuando avanza el frente de partos, provocando que se estrellara contra una montaña con toda su fuerza.
Eso debe ser lo que sucedió durante un parto en 2007. Como muestran las imágenes de satélite, En ese entonces, el borde de la plataforma de hielo del glaciar Pine Island chocó con una de las montañas recién descubiertas, golpeándolo tan fuerte que se formaron grietas en la superficie del hielo. Cuando una de las grietas finalmente se volvió demasiado grande, toda la superficie de la plataforma de hielo se rompió.
La historia fue similar, aunque menos dramático, con el iceberg que partió en 2015, rompiendo en varios pedazos solo unas semanas después. La pieza más grande quedó atrapada en la cresta submarina durante casi un año, girando en el sentido de las agujas del reloj una y otra vez hasta que la combinación de las corrientes oceánicas, el viento y el derretimiento lo soltaron. Los investigadores suponen que, al igual que en 2007, El contacto repetido de la plataforma de hielo con la cresta es lo que finalmente condujo al evento de parto.
La plataforma de hielo ahora ha recuperado su equilibrio
"El borde de aproximadamente 50 kilómetros de largo de la plataforma de hielo del glaciar Pine Island actualmente se extiende entre una isla al norte y otro glaciar al sur, que una vez más dan un poco de apoyo al hielo, ", dice Jan Erik Arndt. Si continúa el derretimiento en la parte inferior, en algún momento, el proceso puede hacer que la plataforma de hielo sea tan delgada que se vuelva inestable; sin embargo, como informan los investigadores, con un espesor de hielo de aproximadamente 400 metros en el frente de parto, todavía no hemos llegado a ese punto.
Los mapas batimétricos del lecho marino en Pine Island Bay y los resultados de los análisis de imágenes ahora se pueden introducir en modelos informáticos de la capa de hielo de la Antártida occidental. ayudando a producir simulaciones más precisas.
