Microplásticos en el océano, piezas de plástico de menos de 5 mm de tamaño, se han disparado a la infamia en los últimos años. Los gobiernos y las empresas se enfocaron en microperlas en cosméticos, algunos fueron prohibidos, y el mundo se sintió un poco mejor.

Lidiar con las microperlas en los cosméticos es un primer paso positivo, pero la realidad es que son solo una gota en el océano (menos de una milmillonésima parte del océano del mundo).

Los microplásticos en el suelo pueden ser un problema mucho mayor. La investigación noruega estima que en Europa y América del Norte, entre 110, 000 y 730, Cada año se transfieren 000 toneladas de microplásticos a los suelos agrícolas.

Aquí radica el problema:no sabemos casi nada sobre los microplásticos en los suelos globales, y menos aún en suelos australianos. En este artículo echamos un vistazo a lo que sabemos, y algunas preguntas que debemos responder.

Cómo llegan los microplásticos al suelo agrícola

Los lodos de depuradora y el acolchado plástico son los dos mayores contribuyentes conocidos de microplásticos al suelo agrícola. Australia produce alrededor de 320, 000 toneladas secas de biosólidos cada año, El 55% de los cuales se aplica a tierras agrícolas. Biosólidos, aunque controvertido, son una excelente fuente de nutrientes para las tierras agrícolas. De los nutrientes vegetales esenciales, solo podemos fabricar nitrógeno. El resto debemos extraerlo o reciclarlo.

Las plantas de tratamiento de aguas residuales reciben agua de los hogares, industria, y aguas pluviales, cada uno añadiendo a la carga de plásticos. La ropa técnica, como la ropa deportiva y los tejidos de secado rápido, a menudo contienen poliésteres y poliamidas que se desprenden cuando se lava la ropa. Los escombros de las llantas y las películas de plástico se lavan con las aguas pluviales. Las plantas de tratamiento filtran los microplásticos del agua, reteniéndolos en el lodo que luego se transporta en camiones y se esparce por las tierras agrícolas.

En agricultura, el mantillo de plástico suprime las malas hierbas, mantiene la tierra caliente y húmeda para ayudar a la germinación, y mejora el rendimiento. Tiempo extraordinario, estos mantillos se rompen, y algunos fragmentos en pedazos más pequeños.

Los acolchados bioplásticos biodegradables están diseñados para descomponerse en dióxido de carbono, agua, y varias "sustancias naturales". Los plásticos ecológicos suelen ser más caros, planteando la cuestión de si las empresas podrán permitírselo.

Otras fuentes potenciales de plásticos en suelos agrícolas incluyen selladores de polímeros en fertilizantes y pesticidas, y abono industrial. Los alimentos no vendidos a menudo se envían a la instalación de compostaje aún en envases de plástico, y con pegatinas de plástico en cada manzana y kiwi.

La Norma Australiana para abonos orgánicos reconoce tácitamente que es probable que los microplásticos estén presentes en estos productos al tener niveles aceptables de "contaminación visible". Cualquiera que haya comprado abono o marga de jardín a un proveedor de jardinería puede haber notado pedazos de plástico en la mezcla.

En horticultura, particularmente porque las paredes verdes y los techos verdes adornan más edificios, los poliestirenos se utilizan deliberadamente para hacer un "suelo" ligero.

Puede haber otras vías que aún no conocemos.

¿Qué sucede una vez que los microplásticos están en el suelo?

Aquí estamos al borde de la enorme brecha del conocimiento, porque no conocemos el efecto de los microplásticos en nuestro suelo. La pregunta general, física y biológicamente, ¿A dónde van los microplásticos?

La forma en que los plásticos se fragmentan y degradan en el suelo depende del tipo de plástico y de las condiciones del suelo. Compostable, MASCOTA, y varios plásticos degradables se comportarán de manera diferente, teniendo diferentes efectos sobre la física y la biología del suelo.

Los fragmentos pueden moverse a través de las grietas y los poros del suelo. La fauna del suelo más grande puede dispersar fragmentos vertical y lateralmente, mientras que las prácticas agrícolas como la labranza podrían empujar los plásticos más profundamente en el suelo. Algunos plásticos fragmentados pueden absorber agroquímicos.

Los microbios del suelo pueden descomponer algunos plásticos, pero ¿cuáles son los subproductos y cuáles son sus efectos? Más nuevo, En teoría, los bioplásticos biodegradables tienen un impacto limitado, ya que se descomponen en sustancias inertes. Pero, ¿cuánto tardan en descomponerse en diferentes condiciones climáticas y de suelo? y ¿qué proporción en el suelo son plásticos PET no degradables?

Tanto la forma principal de carbono en el suelo como el polietileno (el tipo de plástico más común) son polímeros a base de carbono. ¿Podrían integrarse los dos? Si lo hicieran, ¿Evitaría esto que los plásticos se adentren más profundamente en el suelo? ¿Pero también evitaría que se descompongan?

¿Podrían los plásticos ser una fuente oculta de almacenamiento de carbono en el suelo?

Bioacumulacion

La bioacumulación ocurre cuando algo se acumula en una cadena alimentaria.

La investigación sobre la acumulación de microplásticos en la tierra es, en el mejor de los casos, escasa. Un estudio de 2017 en México encontró microplásticos en mollejas de pollo. En el área de estudio, La gestión de residuos es deficiente y la mayoría de los plásticos se ingirieron directamente de la superficie del suelo en lugar de bioacumularse.

Los nematodos pueden absorber perlas de poliestireno, lo que sugiere cierto potencial de bioacumulación, sin embargo, las lombrices de tierra tienen una tasa de crecimiento reducida y una mayor mortalidad cuando ingieren microperlas.

Es poco probable que los microplásticos más grandes atraviesen las membranas celulares de las plantas, pero es posible que las plantas puedan absorber las sustancias químicas que se forman cuando el plástico se degrada. Las plantas tienen mecanismos naturales para mantener los contaminantes fuera de sus cuerpos fructíferos (es muy poco probable que haya pedazos de plástico en las manzanas o las bayas), pero los tubérculos y las verduras de hoja verde son una historia diferente.

Los metales se pueden acumular en las verduras de hoja verde y la piel de los tubérculos. ¿Podrían hacer lo mismo los plásticos o sus subproductos?

Esto es incluso antes de que lleguemos a los nanoplásticos, que tienen entre 1 y 100 nanómetros de ancho. ¿Pueden las raíces de las plantas absorber nanoplásticos, y ¿pueden atravesar la membrana intestinal de un animal?

¿Hacia dónde ahora?

El primer paso es cuantificar la cantidad de plástico que hay actualmente en el suelo, donde es, y cuánto más esperar. Esto es más difícil en la tierra que en el agua, ya que es más fácil filtrar los plásticos del océano que separarlos de las muestras de suelo. Cuanto más pequeños son los plásticos, más difícil será rastrearlos e identificarlos, razón por la cual la investigación debe comenzar ahora.

La investigación debe abordar los diferentes tipos de plásticos, incluyendo perlas y otras fibras sintéticas. Es probable que cada uno actúe de manera diferente en el suelo y los ecosistemas terrestres.

Comprender cómo reaccionan estos plásticos informará las siguientes preguntas obvias:en qué cantidad se vuelven peligrosos para el suelo, vida vegetal y animal, y ¿cómo podemos mitigar este impacto?

Los plásticos en el suelo representan artefactos de la civilización humana. Los suelos están llenos de artefactos humanos; si este no fuera el caso, no habría arqueología de campo. Sin embargo, los efectos de los microplásticos pueden persistir mucho más tiempo que nuestra propia civilización. Debemos llenar nuestras lagunas de conocimiento rápidamente.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.