En las semanas previas al huracán Harvey atravesó el Golfo de México y azotó la costa de Texas en agosto de 2017, las aguas del Golfo eran más cálidas que en cualquier otro momento registrado, según un nuevo análisis dirigido por el Centro Nacional de Investigaciones Atmosféricas (NCAR).

Estas condiciones más calientes de lo normal sobrecargaron la tormenta, alimentándolo con grandes reservas de humedad, los autores encontraron. Cuando se detuvo cerca del área de Houston, las lluvias resultantes batieron récords de precipitación y provocaron inundaciones devastadoras.

"Mostramos, por primera vez, que el volumen de lluvia sobre la tierra corresponde a la cantidad de agua evaporada del océano inusualmente cálido, "dijo el autor principal Kevin Trenberth, un científico senior de NCAR. "A medida que el cambio climático sigue calentando los océanos, podemos esperar más tormentas sobrealimentadas como las de Harvey ".

A pesar de la ajetreada temporada de huracanes de 2017, El huracán Harvey estuvo más o menos aislado en ubicación y tiempo, viajando solo sobre aguas relativamente tranquilas en el Golfo de México. Esto le dio a Trenberth y sus colegas la oportunidad de estudiar en detalle cómo la tormenta se alimentaba del calor almacenado en esa cuenca oceánica de 930 millas de ancho.

El equipo comparó las temperaturas en los 160 metros superiores (525 pies) del Golfo antes y después de la tormenta utilizando datos recopilados por Argo. una red de flotadores autónomos que miden la temperatura mientras se mueven hacia arriba y hacia abajo en el agua. Para medir la lluvia sobre la tierra, los científicos aprovecharon una nueva misión satelital internacional con base en la NASA, denominado Medición de precipitación global.

El estudio aparece en la revista Futuro de la Tierra , una publicación de la American Geophysical Union. Fue financiado por el Departamento de Energía de EE. UU. Y por la National Science Foundation, que es el patrocinador de NCAR. Otros coautores del artículo son Yongxin Zhang y John Fasullo, también de NCAR; Lijing Cheng, de la Academia de Ciencias de China; y Peter Jacobs, de la Universidad George Mason.

Combinando la evaporación y la lluvia

Mientras los huracanes se mueven sobre el océano, sus fuertes vientos azotan la superficie del mar, facilitando la evaporación del agua. El proceso de evaporación también requiere energía del calor, y cuanto más cálidas son las temperaturas en la parte superior del océano y en la superficie del océano, cuanta más energía esté disponible.

A medida que la tormenta avanza sobre el océano, evaporando el agua a medida que avanza, deja una estela fría a su paso. En el caso del huracán Harvey, los científicos encontraron que la estela fría no era muy fría. Había tanto calor disponible en la capa superior del océano que, a medida que la temperatura de la superficie se enfrió por la tormenta, el calor de abajo brotó, recalentando las aguas superficiales y continuando alimentando la tormenta.

La temperatura del océano cerca de la superficie antes del paso de la tormenta era superior a 30 grados Celsius (86 grados Fahrenheit), y después del paso, la temperatura todavía era de alrededor de 28,5 C (83 F). Las temperaturas de la superficie del mar por encima de los 26 C (79 F) suelen ser necesarias para que un huracán continúe creciendo.

Incluso después de que Harvey tocó tierra, sus brazos extendidos sobre el océano, continuar sacando fuerza (y agua) del golfo todavía cálido.

"La implicación es que los océanos más cálidos aumentaron el riesgo de una mayor intensidad y duración de los huracanes, ", Dijo Trenberth." Si bien a menudo pensamos en los huracanes como fenómenos atmosféricos, está claro que los océanos desempeñan un papel fundamental y darán forma a las tormentas futuras a medida que cambie el clima ".

Los científicos pudieron medir la pérdida total de calor del océano, principalmente debido a la evaporación, mientras la tormenta se movía sobre el Golfo. También midieron el calor latente liberado sobre la tierra cuando el vapor de agua se convirtió nuevamente en agua líquida y cayó en forma de lluvia. Luego compararon esas dos medidas y encontraron que correspondían.

El estudio destaca la creciente amenaza de futuros huracanes sobrealimentados debido al cambio climático, Dijo Trenberth.

"Sabemos que existe esta amenaza, y sin embargo, en muchos casos, la sociedad no está planificando adecuadamente estas tormentas, ", Dijo Trenberth." Creo que es necesario aumentar la resiliencia con mejores códigos de construcción, protección contra inundaciones, y gestión del agua, y tenemos que prepararnos para contingencias, incluida la planificación de rutas de evacuación y cómo lidiar con los cortes de energía ".