Imagine las causas de la contaminación del aire en una ciudad importante y es probable que visualice los contaminantes que salen de los automóviles. camiones y autobuses.

Para algunos tipos de contaminantes del aire, sin embargo, El transporte es solo la mitad de importante que los productos químicos en los productos de consumo diario, como los agentes de limpieza, tinta de impresora, y fragancias, según un estudio publicado hoy en Science.

Contaminación del aire:una sopa química

La contaminación del aire es un problema de salud grave, responsable de millones de muertes prematuras cada año, con aún más anticipado debido al cambio climático.

Aunque normalmente imaginamos que la contaminación proviene directamente de los automóviles o de las centrales eléctricas, una gran parte de la contaminación del aire proviene en realidad de reacciones químicas que ocurren en la atmósfera. Un punto de partida necesario para esa química es un grupo de cientos de moléculas conocidas colectivamente como "compuestos orgánicos volátiles" (COV).

Los COV en la atmósfera pueden provenir de muchas fuentes diferentes, tanto artificiales como naturales. En áreas urbanas, Históricamente, los COV se han atribuido en gran medida a los combustibles para vehículos (tanto gasolina como diésel) y al gas natural.

Las emisiones de combustible están cayendo

Gracias en parte a normativas medioambientales más estrictas y en parte a los avances tecnológicos, Los COV emitidos al aire por los vehículos se han reducido drásticamente.

En este nuevo estudio, Los investigadores utilizaron registros detallados de producción de energía y productos químicos para determinar qué fracción de los COV del petróleo y el gas natural son liberados por los combustibles de los vehículos en comparación con otras fuentes. Descubrieron que la disminución de las emisiones de los vehículos significa que, en un sentido relativo, casi el doble proviene de productos químicos que del combustible para vehículos. al menos en Estados Unidos. Esos productos químicos incluyen productos de limpieza, pinturas fragancias y tinta de impresora:todo lo que se encuentra en los hogares modernos.

Los COV de estos productos pasan al aire porque se evaporan fácilmente. De hecho, en muchos casos, esto es exactamente para lo que están diseñados. Sin evaporar COV, no podríamos oler los aromas que emanan de los perfumes, velas perfumadas, o ambientadores.

En general, esta es una buena noticia:los COV del uso de combustible han disminuido, para que el aire sea más limpio. Dado que la contribución de los combustibles ha disminuido, no es de extrañar que los productos químicos, que no han sido tan estrictamente regulados, ahora son responsables de una mayor proporción de los COV.

Predecir la calidad del aire

Un hallazgo importante de este trabajo es que estos productos químicos se han ignorado en gran medida al construir los modelos que usamos para predecir la contaminación del aire, lo que afecta la forma en que respondemos y regulamos los contaminantes.

Los investigadores encontraron que ignorar los COV de los productos químicos tenía un impacto significativo en las predicciones de la calidad del aire. En ambientes al aire libre, encontraron que estos productos podrían ser responsables de hasta el 60% de las partículas que se formaron químicamente en el aire sobre Los Ángeles.

Los efectos fueron aún mayores en interiores, una preocupación importante ya que pasamos la mayor parte del tiempo en interiores. Sin contabilizar los productos químicos, un modelo de contaminantes del aire interior subestimadas las mediciones en un 87%. Incluir los productos de consumo realmente ayudó a solucionar este problema.

¿Qué significa esto para Australia?

En Australia, hacemos un inventario de nuestras emisiones de COV al aire cada pocos años. Nuestras emisiones de COV relacionadas con los vehículos también han disminuido y ahora son solo una cuarta parte de lo que eran en 1990.

Sin embargo, la verificación más reciente sugiere que la mayoría de nuestros compuestos orgánicos volátiles todavía provienen de automóviles y camiones, fábricas e incendios. Todavía, Los productos de consumo no pueden ignorarse, especialmente a medida que nuestra población urbana sigue creciendo. Debido a que estas fuentes se encuentran dispersas por la ciudad, sus contribuciones pueden ser difíciles de estimar con precisión.

Necesitamos asegurarnos de que nuestros inventarios futuros de COV incluyan fuentes de productos de consumo como líquidos de limpieza, fragancias para interiores y artículos de oficina en el hogar como tinta de impresión. Los inventarios se utilizan como base para nuestros modelos, and comparing models to measurements helps us understand what affects our air quality and how best to improve it. It was a lack of model-to-measurement agreement that helped to uncover the VW vehicle emissions scandal, where the manufacturer was deliberately under-estimating how much nitrogen gas was being released through the exhaust.

If we can't get our predictions to agree with the indoor measurements, we'll need to work harder to identify all the emission sources correctly. This means going into typical Australian homes, making air quality measurements, and noting what activities are happening at the same time (like cooking, cleaning or decorating).

¿Qué debemos hacer ahora?

If we want to keep air pollution to a minimum, it will become increasingly important to take into account the VOCs from chemical products, both in our models of air pollution and in our regulatory actions.

Mientras tanto, as we spend so much of our time indoors, it makes sense to try to limit our personal exposure to these VOCs. There are several things we can do, such as choosing fragrance-free cleaning products and keeping our use of scented candles and air fresheners to a minimum. Research from NASA has also shown that growing house plants like weeping figs and spider plants can help to remove some of the VOCs from indoor air.

Y por supuesto, we can always open a window (as long as we keep the outdoor air clean, también).

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.