Con la ayuda de la tecnología, los humanos pueden atravesar prácticamente todas las partes de la superficie de nuestro planeta. Pero los animales y las plantas son menos móviles. La mayoría de las especies solo pueden vivir en zonas donde la temperatura y la lluvia caen dentro de rangos específicos.

A medida que las regiones se vuelven más cálidas debido al cambio climático, las plantas y los animales en esas áreas se trasladarán a climas más apropiados o serán reemplazados por recién llegados que se adapten bien a las nuevas condiciones. Estos cambios ya están ocurriendo. Por ejemplo, Algunas plantas, los animales y las aves del hemisferio norte han desplazado sus áreas de distribución hacia el norte.

Mi equipo de investigación estudia los manglares, árboles tolerantes a la sal con ramas que se entrelazan como densos gimnasios en la jungla. Los manglares bordean las costas del mundo y prefieren temperaturas cálidas, por lo que tradicionalmente se han restringido a ambientes tropicales y subtropicales. Pero tienen muchas características que les han permitido sobrevivir a importantes cambios climáticos en el pasado. Ahora, en un presagio del cambio climático, los manglares se están expandiendo desde las zonas tropicales hacia las áreas templadas. Los científicos los están encontrando en latitudes cada vez más altas en América del Norte, Sudamerica, Asia, África, Australia y Latinoamérica.

Trabajando con otros ecologistas a la sombra del enorme complejo de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy de Florida, Hemos descubierto que la abundancia de manglares ha aumentado en un 70 por ciento en solo siete años en un área de 220 millas cuadradas (567 kilómetros cuadrados). Este es un cambio dramático en la comunidad vegetal a lo largo de este tramo de la costa atlántica. A diferencia de muchos otros impactos del cambio climático, esperamos que estos rangos cambiantes produzcan algunos beneficios, incluyendo mayor almacenamiento de carbono y protección contra marejadas ciclónicas.

Viajando por agua

Las plantas tienen menos capacidad para moverse que los animales, pero algunos, particularmente los manglares, pueden dispersarse a través del agua a lo largo de miles de millas. Los manglares liberan estructuras reproductivas llamadas propágulos, similar a las semillas, que puede producir nuevas plantas. Flotan y se distribuyen por las corrientes oceánicas y, algunas veces, grandes tormentas. A medida que los propágulos de los manglares se desplazan hacia el norte a lo largo de la costa atlántica, están llegando a áreas donde los eventos de heladas invernales que podrían matarlos se están volviendo menos comunes debido al cambio climático. Se están produciendo movimientos similares en otros lugares del mundo.

En el Golfo de México y Florida, Los manglares se encuentran cada vez más en áreas recientemente dominadas por marismas, que ocurren típicamente en zonas más frías. Usando imágenes de satélite y estudios de campo terrestres en nuestro estudio en curso de manglares, podemos ver que esta propagación de manglares ocurre más rápido de lo que podríamos haber esperado basándonos solo en los datos climáticos.

Aunque estos cambios probablemente también ocurrieron en el pasado debido a huracanes y eventos de congelación, los cambios recientes en la distribución de los manglares siguen siendo dramáticos. Un estudio de Florida muestra que los manglares de las poblaciones del norte pueden reproducirse antes de lo normal y producir propágulos más grandes. lo que podría ayudarlos a apoderarse de las marismas.

Estabilización de las costas

En un esfuerzo de modelado reciente, Examinamos cómo los manglares protegen las instalaciones de la NASA en el Centro Espacial Kennedy. Descubrimos que una franja de manglares de 2 metros de ancho a lo largo de la costa puede reducir la altura de las olas en un 90 por ciento. A diferencia de, se necesitan 20 metros de hábitat de marismas saladas para reducir las olas en la misma cantidad. Otros estudios han encontrado que los bosques de manglares ayudaron a reducir el daño de la costa durante el catastrófico tsunami del Océano Índico de 2004 y la tormenta tropical Wilma en Belice en 2005.

Los manglares de todo el mundo se han visto gravemente reducidos por las actividades humanas, particularmente la limpieza para la acuicultura. Los científicos estiman que al menos el 35 por ciento del hábitat mundial de manglares se perdió entre 1980 y 2000. Una estimación reciente sugiere que las tasas de deforestación de manglares en las últimas décadas han sido de tres a cinco veces más rápidas que en otros bosques del mundo.

Todos los tipos de humedales costeros ayudan a evitar millones de dólares en daños por inundaciones y ahorran cientos de horas de trabajo para reparar los daños causados ​​por las tormentas. Los esfuerzos de restauración de manglares están en curso en muchas partes del mundo, incluido el estuario de la bahía de Tampa y el sur de China, pero algunos proyectos han sido grandes fracasos. Para triunfar, estas iniciativas deben considerar las necesidades de hábitat de los manglares, particularmente hidrología.

Aunque los manglares pueden proteger las costas con mayor eficacia que las marismas, Es importante señalar que las plantas de los pantanos proporcionan hábitats importantes para numerosas especies de aves y peces. Todavía no sabemos cómo les irá a estos animales a medida que los manglares reemplacen a las marismas, ni entendemos todavía otras desventajas de los cambios de distribución de plantas debido al cambio climático.

Almacenamiento de carbono en suelos inundados

La continua expansión de los manglares podría incrementar el almacenamiento de carbono a lo largo de las costas. Los manglares tienen una enorme capacidad para absorber dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero y atraparlos en suelos inundados durante milenios. Se encuentran entre los bosques tropicales más ricos en carbono y pueden almacenar el doble de carbono por área que las marismas. Durante el crecimiento normal, Los manglares convierten rápidamente el dióxido de carbono en biomasa. Los suelos saturados en los que crecen contienen bajos niveles de oxígeno, que las bacterias y los hongos necesitan como combustible para descomponer la materia vegetal muerta. En lugar de, este material muerto se almacena en el suelo.

Estimamos en un estudio que el almacenamiento de carbono de los manglares en el Centro Espacial Kennedy aumentó en un 25 por ciento en solo siete años a medida que se extendían los bosques de manglares. Concluimos que si la expansión de los manglares continuaba sin control por las heladas en otros humedales del sureste de EE. UU., El almacenamiento de carbono en humedales podría resultar en la absorción de 26 millones de toneladas métricas de carbono para 2080. Esto equivale a poco más de 95 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono. que es aproximadamente el 28 por ciento de las emisiones totales de gases de efecto invernadero de Florida provenientes de actividades humanas en 2010.

La preservación de los manglares costeros mejora la resiliencia climática de varias maneras. Primero, si el carbono almacenado en estos suelos se liberara como dióxido de carbono y metano, esto probablemente provocaría un aumento del calentamiento climático. Segundo, Los mismos procesos que almacenan carbono en los suelos de los humedales también permiten que estos humedales acumulen sedimentos y sigan el ritmo del aumento del nivel del mar.

¿Pueden los manglares seguir prestando estos servicios?

Las plantas y los animales realizan muchos servicios ecosistémicos para los seres humanos, desde polinizar cultivos hasta filtrar los suministros de agua potable. A medida que las especies se desplazan por todo el mundo, es fundamental comprender si estos servicios disminuirán o aumentarán, y cómo podemos maximizarlos en un futuro menos estable.

Los manglares brindan servicios extremadamente valiosos y pueden volverse aún más importantes a medida que se expanden hacia los polos. Pero según un estudio reciente, muchos ecosistemas de manglares no están construyendo suficiente altura para seguir el ritmo del aumento del nivel del mar. En un nuevo proyecto, mi grupo de investigación está analizando cómo el clima variable y la invasión de manglares alterarán la capacidad de protección costera de los ecosistemas de humedales de Florida. Con una mejor comprensión de este proceso, podemos desarrollar estrategias para proteger y restaurar estos valiosos recursos.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.