Si bien los corredores de apuestas de Las Vegas no están apostando, todavía, sobre cuándo se desatará el deslizamiento de tierra en Rattlesnake Ridge, Los ingenieros y geólogos que siguen la traicionera pendiente cerca de Yakima están haciendo sus apuestas desde mediados de marzo hasta principios de abril.
Pero, ¿cuáles son las posibilidades de que tengan razón? ¿Y es posible predecir cuándo un 1, ¿Se derrumbará una cresta de 800 pies de altura?
Hay mucho en juego en las respuestas. El inminente Un tobogán de 8 millones de toneladas se cierne sobre la Interestatal 82, un corredor ferroviario y el río Yakima. Los residentes de un grupo de casas en la base de la cresta han sido evacuados a moteles, sin idea de cuándo podrán regresar.
Dado que se detectaron grietas en la ladera cerca de una cantera en octubre, el área ha estado plagada de estado, funcionarios locales y tribales, así como consultores contratados por el operador del pozo.
Sus pronósticos de deslizamientos de tierra son cautelosos, cubierto con advertencias de que el colapso podría llegar antes. Pero el enfoque que se utiliza tiene un historial sólido, particularmente en la industria minera. Se basa en cubrir una ladera con instrumentos para medir la tasa de deslizamiento, luego extrapolando de la tendencia.
"Este es un instrumento contundente, pero está probado y ha funcionado en diapositivas antes, "dijo el geomorfólogo de la Universidad de Washington, David Montgomery, que ha estado siguiendo la situación en Rattlesnake Ridge pero no está directamente involucrado.
Uno de los mayores éxitos del método se produjo el 10 de abril, 2013, cuando los operadores de la mina Bingham Canyon de Kennecott, cerca de Salt Lake City, sacaron a toda prisa a sus cuadrillas del pozo por la mañana y anunciaron que un deslizamiento era inminente. Horas después, un enorme muro se derrumbó en uno de los deslizamientos de tierra no volcánicos más grandes de la historia de América del Norte.
En Suiza, años de monitoreo en un valle escarpado rindieron frutos en 2012 con una advertencia de varios días antes de una serie de fallas catastróficas de laderas. En otro incidente minero, la fecha de falla se pronosticó con precisión con tres meses de anticipación.
El método funciona debido a la forma en que se desarrollan muchos deslizamientos de tierra, dijo el geólogo ingeniero de la Universidad de Utah Jeffrey Moore. Cuando una pendiente se agrieta y comienza a deslizarse, las fuerzas que mantienen la masa de suelo y rocas en su lugar se debilitan y la superficie subterránea sobre la que se desliza la masa, por lo general una capa débil de suelo, se vuelve más resbaladiza. Como resultado, la masa gana impulso y comienza a deslizarse aún más rápido. La gravedad finalmente supera la fricción, y la pendiente se derrumba.
"Hay suficientes historias de casos detrás del método que cuando los datos se ven correctos y usted puede identificar tendencias, puede predecir con precisión el momento de la falla, "Dijo Moore.
En Rattlesnake Ridge, Los datos provienen de múltiples tipos de mediciones que incluyen lecturas de GPS, estaciones de topografía láser automatizadas, sismómetros, radar terrestre y una técnica de escaneo láser llamada LIDAR. Más de 100 instrumentos están sentados, o dirigido a, la ladera.
Cuando comenzó el monitoreo, la masa de deslizamiento de 20 acres se movía un promedio de un pie por semana. Desde entonces se ha acelerado hasta aproximadamente 1,6 pies por semana, pero la aceleración no ha sido constante. La tasa de movimiento en diciembre apuntaba a una importante caída a mediados de enero. La fecha se retrasó hasta mediados de marzo, cuando la aceleración se desaceleró este mes.
"El pie geológico está saliendo del gas, ", Dijo Montgomery." Aunque se está moviendo más rápido de lo que era, la tasa de aceleración está disminuyendo ".
La fecha objetivo bien podría cambiar de nuevo si la pendiente se acelera o se ralentiza.
"Las presentaciones son entornos muy dinámicos y debes reevaluarlas constantemente, "dijo James Struthers, geólogo jefe de ingeniería del Departamento de Transporte del Estado de Washington (WSDOT).
El método de pronóstico no es infalible, advirtió Rex Baum, experto en deslizamientos de tierra del Servicio Geológico de EE. UU. Algunas veces, en cambio, las pendientes que parecen estar al borde del colapso se estancan.
"Puede ser una situación frustrante de afrontar, ", dijo. Finalmente, la diapositiva empezará a moverse de nuevo, pero pueden ser semanas meses o incluso años.
Y poder predecir cuándo es probable que ocurra un deslizamiento no es lo mismo que poder predecir cómo colapsará una ladera. Dijo Baum. Este último depende en gran medida de la estructura geológica detallada de la colina, que puede ser difícil de discernir a partir de mediciones superficiales.
"Tienes toda esta incertidumbre de cosas desconocidas, e incognoscible, "Dijo Baum." Simplemente no podemos obtener la información del subsuelo ".
Si bien Kennecott pudo determinar la hora del tobogán de Bingham Canyon, la inmensidad fue un shock. El equipo por valor de millones de dólares que se había trasladado a un área considerada segura fue pulverizado.
El deslizamiento de tierra de Oso en 2014 en el condado de Snohomish, que mató a 43 personas y enterró a toda una comunidad, aturdidos geólogos con su alcance, velocidad y ferocidad. Ese deslizamiento golpeó una colina empapada por la lluvia compuesta de sedimentos glaciares que se habían deslizado repetidamente en el pasado.
La cresta de la serpiente de cascabel se compone principalmente de basalto más resistente, y el agua no parece ser un factor en la evolución del tobogán. Pero los grandes deslizamientos de tierra pueden viajar rápido y lejos incluso sin agua, como mostró el colapso de la mina Bingham, Dijo Moore.
"Hemos visto muchos casos anteriores en los que grandes, deslizamientos de roca seca fallan catastróficamente, " él dijo.
Los funcionarios estatales creen que eso es poco probable en Rattlesnake Ridge. Hasta aquí, el tobogán se ha estado deslizando lentamente por una pendiente de unos 15 a 20 grados. Parece deslizarse sobre una capa débil de roca sedimentaria.
El resultado más probable es que la diapositiva continúe moviéndose lentamente, con gran parte de los 4 millones de yardas cúbicas de roca y tierra que se derraman en el pozo de la cantera en la base de la colina, según Cornforth Consulting, la firma de ingeniería geotécnica contratada por el operador de canteras Columbia Asphalt and Ready-Mix.
Moore lo describe como un escenario "optimista" y dice que es importante planificar la posibilidad de una falla catastrófica.
"Si todo falla de una vez, está dentro del rango de posibilidad de que golpee la autopista, ", dijo. Si el tobogán cae por etapas, entonces es probable que el potencial de daño sea menor.
Un geólogo independiente que expresó su preocupación por el colapso del lado oeste de la pendiente y el derrame a través de la carretera y el río dijo que está menos preocupado ahora que el monitoreo continuo ha demostrado que las grietas de 200 pies de profundidad en la cima de la colina no se extienden hacia el norte. .
"Me tranquiliza eso, pero sigo creyendo que podrían suceder muchas cosas que no esperamos o no hemos predicho, "dijo Bruce Bjornstad.
Los funcionarios del Departamento de Recursos Naturales de Washington (DNR) dicen que están planeando una variedad de escenarios, incluyendo una situación del peor de los casos similar a la que describió Bjornstad. El condado de Yakima y la ciudad de Union Gap emitieron declaraciones de emergencia, y los funcionarios locales se están preparando para responder si el deslizamiento se derrama en el río Yakima, dijo el director de la Oficina de Manejo de Emergencias del Valle de Yakima, Jeff Emmons.
Para vigilar más de cerca el flanco occidental de la ladera, que tiene pocos instrumentos, WSDOT lanzó recientemente encuestas láser dos veces por semana. Hasta aquí, han medido alrededor de 5 pies de abultamiento en comparación con las imágenes de 2015, Dijo Struthers. Eso no es sorprendente y no genera ninguna alarma sobre una falla importante en esa área, añadió.
Las agencias estatales y Cornforth Consulting están desarrollando modelos de agotamiento que muestran qué tan lejos y en qué dirección podría viajar la diapositiva en diferentes escenarios, dijo el geólogo estatal Dave Norman, del DNR.
Y la semana pasada DNR y WSDOT contrataron a un contratista independiente, Ingenieros de Wyllie &Norrish Rock, analizar los datos de seguimiento, observe la diapositiva y brinde una segunda opinión.
"Queremos asegurarnos de que lo vea otro atuendo de primera categoría, ", Dijo Norman." Esto es realmente importante y queremos hacerlo bien ".
© 2018 The Seattle Times
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