Un terremoto inusualmente poco profundo provocado por la fracturación hidráulica en un campo de gas de esquisto chino podría cambiar la forma en que los expertos ven los riesgos del fracking para fallas que se encuentran muy cerca de la superficie de la Tierra.

En el diario Cartas de investigación sismológica , Hongfeng Yang de la Universidad China de Hong Kong y sus colegas sugieren que el terremoto de magnitud 4.9 que sacudió el condado de Rongxian, Sichuan, China el 25 de febrero de 2019 tuvo lugar a lo largo de una falla de aproximadamente un kilómetro (0,6 millas) de profundidad.

El terremoto, junto con dos premoniciones con magnitudes superiores a 4, parecen estar relacionados con la actividad en pozos de fracturamiento hidráulico cercanos. Aunque los terremotos inducidos por la actividad humana como el fracking suelen ser más superficiales que los terremotos naturales, Es raro que se produzca un terremoto de este tamaño a una profundidad tan baja.

"Terremotos con magnitudes mucho menores, por ejemplo magnitud 2, se han reportado a profundidades tan bajas. Se entienden por tener fracturas a pequeña escala en tales profundidades que pueden deslizarse rápidamente, "dijo Yang." Sin embargo, las dimensiones de los terremotos dependen de la escala. La magnitud 4 es mucho mayor que la magnitud 2 en términos de longitud y ancho de ruptura, y por lo tanto necesita una falla considerable como anfitrión ".

"Los resultados aquí ciertamente cambiaron nuestra opinión en el sentido de que una falla poco profunda puede deslizarse sísmicamente, ", agregó." Por lo tanto, deberíamos reconsiderar nuestras estrategias de evaluación del riesgo sísmico de fallas poco profundas ".

Dos personas murieron y doce resultaron heridas en el terremoto del 25 de febrero. y la pérdida económica debido al evento se ha estimado en 14 millones de RMB, o alrededor de $ 2 millones. Ha habido pocos terremotos históricos en la región, y antes de 2019 no había habido terremotos de magnitud superior a 3 en la falla donde tuvo lugar el terremoto principal.

Desde 2018, se han perforado al menos 48 pozos de fracking horizontal en 13 plataformas de pozos en la región, con tres plataformas de pozos a menos de dos kilómetros (1,2 millas) de la falla de Molin, donde tuvo lugar el terremoto principal.

Yang y sus colegas localizaron los terremotos y pudieron calcular la longitud de la ruptura principal utilizando datos de la red sísmica local y regional. así como datos satelitales InSAR.

Es inusual ver datos satelitales claros para un pequeño terremoto como este, Dijo Yang. "Los datos de InSAR son fundamentales para determinar la profundidad y la ubicación precisa del sismo principal, porque la deformación del suelo fue capturada claramente por imágenes de satélite, ", señaló." Dado el tamaño relativamente pequeño del choque principal, no podría causar deformaciones por encima del nivel de 'ruido' de los datos satelitales si fuera más profundo de unos dos kilómetros ".

Los dos sismos ocurrieron en una falla previamente no cartografiada en el área, los investigadores encontraron, subrayando lo difícil que puede ser prevenir terremotos inducidos por la fracturación hidráulica en un área donde el mapeo de fallas es incompleto.

Los investigadores señalan que la falla de Molin está separada de la formación geológica donde se llevó a cabo el fracking por una capa de pizarra de unos 800 metros (2625 pies) de espesor. La capa de separación selló la falla de los fluidos de fracking, por lo que es poco probable que las presiones del fluido inyectado en los poros de la roca alrededor de la falla hayan causado que la falla se deslice. En lugar de, Yang y sus colegas sugieren que los cambios en la tensión elástica en la roca pueden haber desencadenado el terremoto principal en la falla de Molin, que se presume que es estable.

"Los resultados aquí ciertamente plantean una preocupación significativa:no podemos ignorar una falla superficial que comúnmente se pensaba que era asísmica, "Yang dijo, quién dijo más información pública sobre el volumen de inyección del fracking, La tasa y la duración podrían ayudar a calcular distancias seguras para la ubicación de los pozos en el futuro.