Las laderas de las colinas escénicas pueden ser inspiradoras o mortales. como vemos luego de los desastrosos flujos de escombros que han asolado la comunidad de Montecito, California a raíz de las fuertes lluvias del martes, 9 de enero 2018. Al menos 20 personas han muerto, y cuatro siguen desaparecidos. Más de un centenar de edificios han sido destruidos o dañados por el movimiento de paredes de barro y cantos rodados que retumbaron por arroyos y cañones hacia casas y carreteras.

Mientras las montañas se elevan la erosión los derriba. Y las montañas del sur de California están aumentando rápidamente exprimido por la acción de las fallas activas de la región. Esto produce pendientes pronunciadas que se erosionan rápidamente, aunque gran parte de esa erosión ocurre en eventos poco frecuentes, como grandes tormentas justo después de grandes incendios forestales.

Sabemos que los riesgos varían según el terreno y que algunos lugares en zonas propensas a deslizamientos de tierra son más peligrosos que otros. En algunas regiones, las áreas más riesgosas están bien cuesta abajo o aguas abajo de pendientes propensas a deslizamientos, en los lugares donde los escombros se derraman y se detienen. Desafortunadamente, pocas personas son conscientes de estos riesgos cuando los desarrolladores construyen en y alrededor de montañas propensas a deslizamientos de tierra.

Un desastre predecible

El Servicio Geológico de EE. UU. Estima que los deslizamientos de tierra matan de 25 a 50 personas al año en los Estados Unidos, más que los terremotos o los volcanes. Sin embargo, los deslizamientos de tierra reciben mucha menos atención y financiación para la investigación que otros peligros naturales.

Parte del problema es que cuando ocurre un gran terremoto, toda la región lo siente. Pero los deslizamientos de tierra tienden a afectar áreas localizadas, por lo que rara vez atraen una atención generalizada, excepto en casos devastadores como el de Montecito. Es más, Los diferentes tipos de deslizamientos de tierra presentan peligros muy diferentes. La evaluación de los riesgos de deslizamientos de tierra requiere comprender cómo los procesos erosivos dan forma a la superficie de la Tierra en diferentes regiones.

En un sentido general, la amenaza a Montecito era clara. Los científicos y planificadores han sabido durante décadas que las montañas del sur de California están formadas por un ciclo de fuego, flujos de lluvia y escombros. En 1989, cuando era un estudiante de posgrado estudiando deslizamientos de tierra, el periodista John McPhee publicó su aclamado libro "El control de la naturaleza". En eso, McPhee describió escenas de devastación resultantes de lluvias intensas que caían de las laderas carbonizadas por incendios forestales para rugir por los cañones alrededor de Los Ángeles.

El desastre de Montecito no fue una sorpresa total. En efecto, El Servicio Geológico de EE. UU. advirtió sobre un alto potencial de deslizamientos de tierra desastrosos si una lluvia intensa caía en las laderas de las montañas alrededor de Santa Bárbara que habían sido quemadas por el incendio forestal de Thomas en diciembre. Cuando aterrizó esa tormenta perfecta, golpeó desnudo, suelo horneado que no podía absorber agua fácilmente. Entonces la lluvia se escapó recogiendo tierra, cantos rodados y escombros mientras descendía por cañones y arroyos. Estos torrentes cargados de escombros se ralentizaron solo donde los canales empinados dieron paso a pendientes más suaves.

La mayor parte del daño ocurrió a lo largo de las vías de salida de los flujos de escombros, áreas donde el material puede fluir después de que comienza a deslizarse cuesta abajo. Sin embargo, los mapas de peligro de deslizamientos de tierra generalmente no muestran las zonas de agotamiento previstas. En lugar de, Por lo general, muestran solo las ubicaciones de las áreas de origen donde es probable que comiencen los deslizamientos de tierra.

Mejor información para los residentes

Hay razones por las que la gente sigue construyendo viviendas en áreas propensas a deslizamientos de tierra. Algunos deciden que vale la pena correr el riesgo. En Seattle, donde yo vivo, las pendientes empinadas y propensas a deslizamientos tienden a ofrecer lo mejor, y más caro, puntos de vista. En cambio, en regiones de bajos ingresos como los Apalaches y muchos países en desarrollo, los pobres a menudo son empujados hacia laderas potencialmente inestables. Generalmente, sin embargo, Sospecho que muchos estadounidenses que viven en un país de deslizamientos de tierra simplemente desconocen los peligros potenciales que la disposición del terreno presenta para sus hogares. barrios y comercios.

A veces, la política o la codicia juegan un papel. Después de que el huracán Frances azotara a Carolina del Norte en 2004, la legislatura estatal aprobó un programa para mapear los peligros de deslizamientos de tierra. Pero una vez que se produjeron los primeros mapas, el programa fue cancelado por preocupaciones de que los mapas afectarían el valor de la tierra y se usarían para regular el desarrollo.

Sin este tipo de información, los residentes están expuestos física y financieramente. "Movimiento de la Tierra, "como deslizamientos de tierra, generalmente no está cubierto por las pólizas de seguro de vivienda. Y para cuando llegue un deslizamiento de tierra, los desarrolladores se fueron hace mucho tiempo, dejando a los propietarios sosteniendo la bolsa.

Y, por supuesto, Los diferentes tipos de deslizamientos de tierra plantean diferentes riesgos. En el deslizamiento de tierra de Rattlesnake Ridge en el centro del estado de Washington, una parcela de tierra de 20 acres se desliza cuesta abajo alrededor de un pie y medio por semana. Los residentes han sido trasladados fuera de la zona de riesgo, e ingenieros y geólogos están monitoreando el sitio en tiempo real para evaluar y actualizar las evaluaciones de peligros.

A diferencia de, el deslizamiento de tierra de Oso al norte de Seattle el 22 de marzo, 2014 fue tan extenso y rápido que ni siquiera una advertencia en tiempo real habría evitado la tragedia. Este desastre mató a 43 personas en un par de minutos cuando se derrumbó toda una ladera. En respuesta, El estado de Washington ha comenzado a publicar mapas topográficos detallados en línea para su uso en la identificación de áreas en riesgo de generar deslizamientos de tierra. Pero los mapas de peligro aún no identifican las posibles zonas de agotamiento cuesta abajo.

Es hora de tomarse en serio la zonificación de deslizamientos de tierra, en la forma en que el gobierno federal mapea las áreas con grave riesgo de inundación. Los mapas de peligro de deslizamientos de tierra que delineen las posibles zonas de agotamiento deben ser parte de la planificación local del uso de la tierra. Estos mapas podrían ayudar a guiar las decisiones de zonificación e informar mejor a los propietarios, bancos y compañías de seguros de riesgos potenciales. Por último, la mejor manera de reducir el riesgo de deslizamientos de tierra es evitar construir cosas que valoramos en lugares donde es probable que se agoten. Para cuando no hay una naturaleza controladora solo hay vivir con ella.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.